Na Mlečni poti je zunaj binarni zvezdni sistem in deluje zelo čudno.
"AG Draconis", kot ga imenujejo astronomi, sestavljata dve zvezdi: sorazmerno kul velikan in razmeroma vroč beli pritlikavec - zvezdni trup zvezde majhne do srednje velikosti. Od Zemlje so oddaljeni 16.000 svetlobnih let. (Svetlobno leto je razdalja, ki jo svetloba prepotuje v enem letu, kar pomeni, da se vse, kar vidimo na teh zvezdah, zgodi pred 16.000 leti). In ta razdalja jih težko podrobno opazujejo. A o njih vemo nekaj stvari.
Dve zvezdi verjetno medsebojno delujeta, s tem da material teče s površine velike, hladne zvezde in na površino majhne, vroče zvezde. In vsake toliko, približno enkrat na devet do 15 let, ki segajo v 1890-ta leta, postanejo aktivni - skozi obdobje nekaj let, ko se enkrat na leto veliko bolj svetijo v določenih valovnih dolžinah, ki jih zemeljski teleskopi lahko zaznajo. Zdaj so v aktivnem obdobju, utripi (ali "izbruhi" energije) pa so bili zaznani aprila 2016, maja 2017 in aprila 2018. (Izbruh leta 2016 je bil sam po sebi nekoliko čuden, dva vrha sta ločena dva tedna.) Raziskovalci pričakujejo še en izbruh v aprilu ali maju letošnjega leta, čeprav je še prezgodaj za objavo poročil.
Vendar je nekaj čudnega glede tega obdobja dejavnosti, kot so raziskovalci poročali v prispevku, naloženem 10. maja, na strežnik za tisk arXiv, ki še ni bil opravljen z medsebojnim pregledom.
V preteklosti so aktivna obdobja AG Draconis skoraj vedno sledila preprostemu vzorcu: prvih par izbruhov je "kul", temperatura bele pritlikavke pa se zdi, da pada med vsakim izpadom. Potem je včasih naslednji niz izbruhov "vroč", ko temperatura zvezde narašča. Kul izbruhi so ponavadi veliko svetlejši od vročih.
Raziskovalci sumijo, da se hladen izbruh zgodi, ko se beli škrat začne širiti, njegovo najbolj oddaljeno območje, ki je podobno atmosferi, pa raste in hladi hkrati. To se ne zgodi med vročimi izbruhi, ki so manj razumljivi.
Toda ta trenutni cikel je čuden. Pojavil se je le sedem let po manjšem izbruhu leta 2008, v celoti pa so ga sestavljali "vroči" izpadi.
"Takšno vedenje je v skoraj 130-letni zgodovini opazovanja tega predmeta precej značilno," so zapisali raziskovalci in niso ponudili nobene razlage, zakaj bi se to lahko zgodilo.
Zakaj se kaj takega "izbruha" sploh zgodi? Nihče ne ve zagotovo.
Raziskovalci so opozorili na članek iz leta 2006, objavljen na arXiv, ki ponuja eno priljubljeno razlago, ki izhaja iz drugačnega zvezdnega sistema. Ko gravitacija belega pritlikavca zajame material iz njegovega velikanskega dvojčka, se oblikuje "navojni disk" - sestavljen iz materiala, ki kroži palca in čaka, da pade na njegovo površino. Toda disk je nestabilen, velikan včasih vanj vloži več materiala, včasih pa manj.
Vsake toliko časa preveč materiala pade na pritlikavo površino in na zunanji strani zvezde je pik v termonuklearnem gorenju, kjer bi moralo biti precej malo. Ta peklenski plamen izbrizga material v sistem in tvori kratko, vročo lupino okoli belega škrata. Z Zemlje je vse to videti kot rahlo tresenje v svetlobi v nekaj valovnih dolžinah.
"Prihodnja evolucija AG Dra je odprto vprašanje," so zapisali raziskovalci. V letu 2019 so vprašali, "ali lahko pričakujemo (končno) večji, kul ali (spet) manjši, vroči izbruh?"
Raziskovalci so predlagali tudi, da se to obdobje manjših izbruhov preprosto konča. To se je zgodilo enkrat prej, v razmeroma majhnem obdobju dejavnosti od 1963 do 1966.
Dolgoročno, pravijo, to kaže na pomembnost pozornega spremljanja takšnih zvezd, da lahko astronomi nekega dne pokvarijo kodeks svojega vedenja. Dokazuje tudi težave pri razčlenjevanju dogodkov v svetlobnih letih sončnih sistemov.
