Špičasti črv z nogami kot rezanci. Ogromen plenilec, ki je videti kot križanec med moržem in hišno muho. Mnoge živali, ki so se razvile v obdobju kambrij, pred 541 milijoni do 485 milijonov let, se zdijo bizarne v primerjavi s sodobnimi življenjskimi oblikami. Tudi paleontologi se včasih sprašujejo: Zakaj kambrijska bitja izgledajo tako čudno?
Gotovo so značilne živali iz tega starodavnega časa. Eden bolj znanih je Hallucigenija, črv, imenovan po svoji podobnosti s produktom sanj z vročino. Fosile hrbtenice, ki so bili pokriti s hrbtenico, so prvič odkrili v 19. stoletju v skrilavcu Burgess, znamenitem fosilnem nahajališču v Kanadskih kamninah. Znanstveniki so ugotovili HallucigenijaOblika telesa je bila tako zmedena, da so trajala leta, da so potrdili, kateri konec glave je bil.
Druga možnost jeOpabinia, petokožni kambrijski nevretenčar s krempljem, ki visi s konca dolge prožne šobe za obraz. Skupina paleontologov se je zasmejala, ko jim je njihov kolega Harry Whittington na konferenci v 70. letih prejšnjega stoletja prvič pokazal svojo rekonstrukcijo fosila. Whittington je reakcijo vzel kot "poklon nenavadnosti te živali", ko jo je pozneje pripovedoval v svoji podrobni študiji Opabinia. Zaključil je, da je žival najbrž uporabila svoj neroden obrazni dodatek, da je kopala za hrano.
Vse te nenavadne živali so se razvile v posebnem času v Zemljini zgodovini, je dejal Javier Ortega-Hernández, nevretenčarni paleontolog in docent za organsko in evolucijsko biologijo na univerzi Harvard. Več milijard let pred kambrijskim obdobjem so bili preprosti podvodni mikroorganizmi edina živa bitja na Zemlji. Na začetku kambrij so bile videti, da so te mikrobe jele drobne živali. Toda ostali so na ravni površini morskega dna in se niso mogli premikati nad ali pod njim.
Potem so pred 541 milijoni let črvovam podobne živali razvile prve preproste mišice. "To je tisto, kar je v resnici spremenilo celotno igro," je Ortega-Hernández povedal Live Science. Moč premikanja je pomagala črvom, da so se vdrli v morsko dno in s seboj prinesli kisik. "In kar naenkrat, bam," je rekel Ortega-Hernández. "Imamo te morske sedimente, ki se pravzaprav spopadajo z dejavnostjo in življenjem."
Premikanje nad morsko gladino in pod njo je živalim odpiralo nove možnosti za preživljanje. Zgodnje kambrijsko obdobje je prineslo hitro širitev novih življenjskih oblik, saj so se živali prilagodile novim habitatom, virom hrane, plenilcem in plenom. Tokrat - pogosto imenovan tudi kambrijska eksplozija - je prišlo do številnih rodov živali, ki so še vedno pri nas, vključno z nekaterimi prvi mehkužci in členonožci.
"Mnogi od teh členonožcev so imeli v nogah skoraj podobne zobne strukture, ki so jih uporabljali za žvečenje drug drugega in to je postalo resnično vprašanje" za njihove žrtve, je dejala Ortega-Hernández. Kot odgovor so živali, kot soWiwaxia razvil obrambni oklep, kot bodice in plošče. Skozi tisočletja se je ta prilagodljiva dirka orožja le še stopnjevala. Živali so postale vse bolj raznolike, zapletene in nenavadno čudne, ko so se med seboj borile za preživetje.
Mnoge kambrijske živali so izumrle med prehodom v naslednje geološko obdobje, ordovicij. Toda nekaj kambrijskih radovednosti je še vedno z nami. Živali, kot so spužve, meduze in anemoni, so videti podobno kot njihovi kambrijski predniki. Leta 2014 je Ortega-Hernández soavtor študije v reviji Nature, ki je dokazala, da Hallucigenija so povezane s sodobnimi žametnimi črvi.
Na nek način je čutiti, da so kambrijska bitja čudna samo odraz naše sodobne pristranskosti, je dejala Ortega-Hernández. Starejši organizem je, je pojasnil, tem spremembam se mora življenje na Zemlji prilagoditi, odkar se je organizem pojavil. To pomeni, da se vrste, ki jih vidimo danes, po naravi zelo razlikujejo od vrst, ki so živele pred 500 milijoni let. Z drugimi besedami, Hallucigenija in Opabinia verjetno bi se vam zdelo tudi smešno.
