Led najdemo po vsem svetu v najrazličnejših oblikah. Različne oblike ledu bolj kot le zamrznjena voda pripovedujejo o svojem okolju, ko se spreminjajo z letnimi časi in kažejo trende spreminjajočega se podnebja na Zemlji.
Znanstveniki preučujejo temeljne vzorce, ki so jih potegnili iz globin velikih ledenih formacij, kot so ledene kape in ledeniki, da bi odkrili, kako se je lokalno podnebje spremenilo v več sto letih, in pomagali napovedati, kako se bo podnebje spremenilo v prihodnosti, je povedala okoljska Melissa Hage znanstvenik in docent na Oxford College z univerze Emory v Gruziji.
Tu definiramo skupne izraze, ki opisujejo različne vrste ledenih tvorb, ki jih najdemo po vsem svetu.
Ledeniki
Ledeniki so velike, sladkovodne ledene mase na kopnem, ki so nastale iz padajočega snega, ki sčasoma postane tako težak, da se stisne v led, je razvidno iz Nacionalnega centra za podatke o snegu in ledu (NSIDC). Ledeniki segajo v velikost od približno dolžine nogometnega igrišča (120 jardov ali 110 metrov) do nekaj sto kilometrov dolgega, najdemo ga na vseh celinah.
Tehnično gledano so ledeniki manjše oblike ledenih pokrovčkov in ledenih ploskev, vse to so velike mase ledu, ki počasi leze po pokrajini, ne glede na to, kaj je pod njimi. Ti počasi ledeni velikani lahko prečkajo celotne gorske verige in celo aktivne vulkane, pravi Benjamin Edwards, vulkanolog z Dickinson College v Pensilvaniji, ki preučuje interakcije med ledeniki in vulkani.
Ledeniki prenehajo rasti, kjer se srečajo z oceanom, toplejša slana voda pa stopi rob zamrznjene sladkovodne mase. Pogrevanje oceanske temperature je povečalo hitrost taljenja ledenikov in drugih ledenih tvorb, kot so ledene gore in ledene police v oceanu ali ob njem, je povedal Justin Burton, fizik na kolidžu Emory v državi Georgia, ki proučuje fiziko izgube ledenikov. Ledenice so eden izmed najboljših okoljskih kazalcev za podnebne spremembe, saj so zaradi vidnih sprememb v nekaj dneh podvržene lestvici.
Ledene države
Ledene države so velike, plavajoče mase sladkovodnega ledu, ki so se ločile ledenike, ledene plošče ali ledene police in padle v ocean, poroča nacionalna uprava za oceano in ozračje (NOAA). Za imenovanje ledene gore se mora ledena masa dvigniti več kot 16 čevljev (4,9 m) nadmorske višine, debela med 30 in 50 m (16 m) in pokrivati območje vsaj 5.382 kvadratnih metrov ( 500 kvadratnih m).
Kosi ledu, ki so premajhni, da bi jih lahko uvrstili med ledene gore, dobijo bolj pisana imena, poroča NSIDC. Na primer, "bergy bits" so ponavadi koščki ledu, ki so odcepili ledeno goro in so široki manj kot 5 čevljev (5 m). "Growlers" so kosi ledu, ki so nekoliko manjši, približno velikosti tovornjaka; in koščki "ledenih ledu" so drobci, ki so stari 2 metra pod 6,5 čevljev.
Ledene gobe so lahko tudi v obliki tabele, kar pomeni, da se je ledena deska odtrgala z roba ledene police. Te velike, pravokotne oblike ledu, znane tudi na Arktiki, imajo navadno ravne vrhove s skoraj pravokotno stranjo.
Leden list
Ledene plošče so največje ledene formacije na svetu. Te ogromne ledene ravnice pokrivajo več kot 20.000 kvadratnih milj (50.000 kvadratnih kilometrov), poroča NSIDC. Na Zemlji so le tri ledene plošče, ki pokrivajo Grenlandijo, Zahodno Antarktiko in Vzhodno Antarktiko. V zadnji ledeni dobi so ledene plošče pokrivale tudi velika območja Severne Amerike, Južne Amerike in Severne Evrope.
Skupno je več kot 99 odstotkov sladke vode na Zemlji trenutno v ledenih ploskvah Grenlandije in Antarktike, poroča NSIDC. Znanstveniki ocenjujejo, da če bi se le grenlandska ledena ploskev dvignila, bi se morska gladina dvignila za približno 20 čevljev (6 m) in če bi se obe ledu na Antarktiki stopili, bi se morska gladina dvignila na 200 čevljev (60 m). Vendar bi trajalo nekaj sto let, da se ledene plošče stopijo.
V zadnjih nekaj desetletjih se deli ledene ploskve nad Antarktiko vztrajno topijo. Čeprav se morda zdi, da se je le stopila le razmeroma majhna količina ledene plošče, je dovolj, da se je dvigalo celine povečalo, podobno kot Islandija ob koncu zadnje ledene dobe, je Edwards povedal za Live Science. Islandija je v tem času doživela obdobje povečanega vulkanizma, kar je verjetno posledica ožičenja skorje, potem ko ledu ni več tehtal. Edwards bi lahko postal zaskrbljujoč za zahodno Antarktiko, "čeprav tega območja v resnici ne razumemo dovolj dobro, da bi ga zagotovo poznali."
Ledene kape in ledena polja
Ledene kape so ledene plošče, ki so manjše od 20.000 kvadratnih milj (50.000 kvadratnih kilometrov). Te ledene strukture se običajno oblikujejo v polarnih območjih, ki so večinoma ravna in na visoki nadmorski višini, poroča NSIDC. Islandijo denimo večinoma pokrivajo ledene kapice. Ledena kapica Vatnajökull na vzhodni strani Islandije je največja ledena kapa v Evropi, ki obsega približno 1227 kvadratnih milj (8.100 kvadratnih kilometrov) in v povprečju debela 1300 čevljev.
Ledelna polja in ledene kapice so si po velikosti in lokaciji zelo podobni in se razlikujejo le po tem, kako na tok ledu vpliva okolica, poroča Nacionalna služba za parke (NPS). Ledelna polja vsebujejo gore in grebene, ki izhajajo iz ledene površine in spreminjajo, kako led teče, podobno kot velik balvan, ki je pokukal nad površino potoka, zaradi česar voda teče okoli njega. Ledene kape se na drugi strani gradijo na katerem koli terenu in se razprostirajo iz njihovega središča.
Ledena melanga
Burton je v bistvu velikanska goba, ki se tvori znotraj ledeniških fjordov, ki jih sestavljajo morski led, ledene gore in manjši sorodniki ledenih bark, pravi Burton. Melanga nastane, kadar oceanski tokovi ali površinski vetrovi ne uspejo premakniti mase ledu iz fjorda in tvorijo delno mejo med ledenikom in oceanom.
Ledeni melange veljajo za največji zrnat material na svetu zaradi velike količine suspendirane usedline in tekočine, ki jih vsebuje ledena goba, je dejal Burton.
Ker ledene melange niso trdni led, lahko razmeroma toplejša oceanska voda skozi led pride do ledenika. Ta značilnost pomeni, da ledena melanga močno vpliva na to, koliko ledenika se razcepi in koliko sveže vode vstopi v fjord.
Ledena polica
Večina zemeljskih ledenih polic najdemo okoli obale Antarktike, vendar jih lahko najdemo tudi kjer koli, ko kopni led, kot je ledenik, teče v hladen ocean, poroča NSIDC. Police so narejene iz lebdečih pločevin ledu, ki se povezujejo s kopensko maso. Nastanejo, ko led počasi priteka iz ledenikov in ledenih tokov na ocean, leden pa se zaradi hladnih oceanskih temperatur ne topi takoj. Police se nato zgradijo iz dodatnega ledu, ki priteče iz ledenikov.
Ledenice
Ledenci so reke ledenih ploskev, ki tečejo relativno hitreje od okoliškega ledu, običajno se gibljejo v povprečju približno 800 milj na leto.
Ledenik Jakobshavn na Grenlandiji, najhitreje ledeni ledenik na svetu, je včasih uvrščen med ledeni tok. Glede na članek iz leta 2014, objavljen v reviji Cryosphere, se Jakobshavn giblje s hitrostjo približno 17 km na leto.
Morski led
Morski led je zamrznjena slana voda in se nahaja v oddaljenih polarnih oceanih. Letno v povprečju zajema približno 9,65 milijona kvadratnih milj Zemlje (25 milijonov kvadratnih kilometrov) Zemlje, poroča NSIDC.
Morski led je ključnega pomena za ekosisteme in podnebje polarnih regij ter lahko vpliva tudi na kroženje oceanov in vreme, kaže NASA-in Earth Observatory. Ti koščki slanega ledu zmanjšujejo erozijo ledenih polic in ledenikov v bližini obalnih linij, s čimer zmanjšajo valove in veter, ter ustvarijo izolacijsko površino, da zmanjšajo izhlapevanje vode in izgubo toplote v ozračje. V toplejših poletnih mesecih topljenje morskega ledu sprošča hranila nazaj v ocean in izpostavlja površino oceana sončni svetlobi, ki oba spodbujata rast fitoplanktona, ki sta temelj morskega prehrambnega spleta.
Ker se podnebje na Zemlji hitro spreminja, se morski led topi hitreje, kot lahko zamrzne. To je še posebej očitno na Arktiki, kjer se temperature oceanov in kopnega dvigajo hitreje, kot so kjer koli drugje na Zemlji, je dejal Edwards.
Snežna krogla Zemlja
Zamrznjena Zemlja, poimenovana Snowball Earth, se nanaša na časovna obdobja v geološkem zapisu, ko je bila večina, če ne celo, planeta zamrznjena, poroča podiplomski časopis Dartmouth Science.
"Štiri ledene dobe, med 750 in 580 milijonov let, so bile morda tako hude, da se je celotna površina Zemlje, od pola do pola, vključno z oceani, popolnoma zmrznila," je dejal Hage. "Ko so polarni oceani začeli zmrzovati, se je z belih ledenih površin odbijalo več sončne svetlobe in povečalo se je hlajenje."
Znanstveniki ocenjujejo, da se je povprečna temperatura na Zemlji v teh obdobjih spustila na minus 58 stopinj Fahrenheita (minus 50 stopinj Celzija) in da se vodni krog (cikel, v katerem voda gre med ozračje, kopno in oceani), ustavi.
Vendar pa obstaja nekaj razprav, ali je bila Zemlja popolnoma zmrznjena, ali pa so na ekvatorju še vedno zaplati sluzave ali odprte vode, kamor bi lahko sončna svetloba vstopila v vodo in nekaterim organizmom omogočila preživetje.
Znanstveniki verjamejo, da se je v nekem trenutku raven ogljikovega dioksida v ozračju zvišala, najverjetneje zaradi vulkanov, ki so zvišali temperaturo dovolj, da so znova zagnali vodni cikel. Hage je dejal, da je povečana količina vodne pare v zraku poleg ogljikovega dioksida sprožila segrevanje, ki se je v nekaj sto letih povečalo na 50 stopinj C na 122 stopinj F. Rahle spremembe svetlobe v Zemljini orbiti ali osnem nagibu so na koncu pripeljale povprečno planetovo temperaturo do sedanje življenjske temperature 58,6 stopinj F (14,9 stopinj C).
Raziskave kažejo, da se je ob koncu snežne kepe zgodila velika eksplozija življenja, znana kot kambrijska eksplozija, poroča muzej paleontologije Kalifornije. Gre za najstarejše znano obdobje v zapisu fosilov, v katerem se glavne skupine živali (na primer brahiopodi in trilobiti) prvič pojavijo v geološko kratkem časovnem obdobju (približno 40 milijonov let).
