Do desetletja astronomi sploh niso bili prepričani, da obstajajo planeti zunaj Osončja. Težko bi našli tistega, ki bi verjel, da imamo edine planete v celotnem Vesolju, vendar še vedno nismo imeli nobenih neposrednih dokazov, da obstajajo. Vse se je spremenilo 5. oktobra 1995, ko sta Michel župan in Didier Queloz napovedala, da sta odkrila planet, polovico mase Jupitra, ki besno kroži okoli zvezde, imenovane 51 Pegasi. Odkritja so prišla hitro; na zadnji štetji je 122 potrjenih ekstrasolarnih planetov.
Toda ti ekstrasolarni sistemi na splošno niso videti podobni našemu Osončju. Številni vsebujejo masivne planete, ki krožijo izredno blizu matične zvezde; tam ni nobene možnosti za življenje. Planete, ki so približno velikosti in orbite Jupitra, so odkrili, vendar sedanja tehnologija ne more videti ničesar velikosti naše Zemlje.
Na srečo obstaja vrsta zemeljskih in vesoljskih opazovalnic v delih, ki bi morale biti sposobne zaznati planete velikosti Zemlje okoli drugih zvezd. NASA in ESA si prizadevata za cilj, da bi lahko neposredno fotografirali te planete in izmerili sestavo njihove atmosfere. Poiščite velike količine kisika in našli ste življenje.
Korot - 2006
Evropska vesoljska agencija bo prva v znamenju lova na kamnite planete z lansiranjem Corota leta 2006. Skrbno bo spremljala svetlost zvezd in opazovala rahlo zatemnitev, ki se dogaja v rednih presledkih. Te zatemnitve imenujemo "tranziti" in se zgodijo, ko planet preide med Zemljo in oddaljeno zvezdo. Koncept "tranzita" bi moral biti svež v vaših mislih - Venera je bila izvedena pred kratkim, 8. junija 2004. Corot bo dovolj občutljiv, da bo zaznal skalne planete, tako majhne kot 10-krat večje od Zemlje.
Nadaljnje spremljanje misije Eddington, ki naj bi bil prvotno načrtovan leta 2007, bi bilo mogoče opaziti planete, ki so manjši od Zemlje. A je bil pred kratkim odpovedan, žal.
Kepler - 2007
Prvi vesoljski observatorij, zasnovan za iskanje planetov velikosti Zemlje v orbiti okoli drugih zvezd, bo Kepler, imenovan po nemškem astronomu, ki je zasnoval zakone gibanja planetov. Začeli naj bi ga leta 2007, tranzitna metoda pa bo uporabila tudi za odkrivanje planetov.
Kepler ima izredno enometerni teleskop priključen izredno občutljiv fotometer. Spremljal bo svetlost sto tisoč zvezd na koščku neba, približno enake velikosti kot iztegnjena roka, in opazoval, da bo to sporočilo občasno "zatemnitev".
V času svoje štiriletne misije naj bi Kepler odkril veliko predmetov, ki krožijo okoli drugih zvezd, njegov fotometer pa je ravno dovolj občutljiv, da bi lahko opazil planet v velikosti Zemlje, ko nekaj ur prestopa pred zvezdo.
Vesoljska interferometrijska misija - 2009
Sledila bo misija vesoljske interferometrije, ki naj bi jo izstrelila leta 2009. Ko bo v vesolju, SIM zavzame položaj v orbiti, ki sledi Zemlji, ko gre okoli Sonca, počasi pa se oddaljuje naprej in naprej - to bo prineslo je dober, stabilen pogled na nebesa, ne da bi Zemljo naokoli zavirali.
Opazovalnica je zasnovana tako, da z neverjetno natančnostjo meri razdaljo do zvezd. Tako natančno je, da bi lahko opazoval zvezdo, ki se premika skozi gravitacijsko interakcijo s svojimi planeti. Če bi na primer pogledali položaj našega lastnega Sonca z oddaljene točke, bi bilo videti, kot da se vrti okoli zahvaljujoč sili Jupitra, Saturna in celo Zemlje. SIM bo lahko zaznal zvezdove interakcije s planeti do nekajkratne velikosti Zemlje. To je natančno.
Zemeljski iskalec planetov - 2012–2015
Za razliko od prejšnjih misij, ki bodo posredno zaznale planete Zemlje, jih bo Zemeljski iskalec planetov (TPF) "videl". Začetek naj bi bil leta 2012 in izčrpaval bo svetlobo oddaljenih zvezd za faktor 100.000 krat, razkrivajo njihove planete. Končna zasnova je še vedno v izdelavi, vendar bi se lahko končalo kot skupina vesoljskih plovil, ki letijo v tesni formaciji in združijo svojo svetlobo in tvorijo veliko večji teleskop navideznega vesolja.
TPF se bo odpravil tam, kjer se SIM odpravi, in preiskal bivalno območje zvezd, oddaljenih 50 svetlobnih let od Zemlje. Ne samo, da bo lahko v teh conah videl planete velikosti Zemlje, temveč bo mogel analizirati tudi sestavo njihovih atmosfer. Tu je ključno: TPF bo lahko opazil prisotnost kisika, vodne pare, metana in ogljikovega dioksida na planetih Zemlje v območju bivanja drugih zvezd. Če bi lahko našli odtis prsta za življenje v atmosferi teh planetov.
Poiščite življenje na drugih planetih in domnevate lahko, da je verjetno skupno v naši galaksiji Mlečna pot in morda celo v Vesolju.
Darwin - 2014
Evropska vesoljska agencija namerava kmalu po začetku obratovanja TPF zagnati Darwin; flotilo 8 vesoljskih plovil, ki skupaj sodelujejo pri iskanju planetov velikosti Zemlje in iskanju kemičnih podpisov življenja. Darwin bo najmočnejši vesoljski observatorij, ki bo imel 10-krat podrobnejše slike kot celo vesoljski teleskop James Webb (predviden za začetek leta 2009).
Zvezde so milijarde krat svetlejše od planetov, ki jih obkrožajo, zato bo Darwin to težavo rešil z opazovanjem v infrardečem spektru, kjer je ta razlika veliko manjša. Prav tako bo lahko odpovedala zvezdni svetlobi, da bi razkrila veliko bolj zasenčene planete.
Darwin je dovolj podoben zemeljskemu iskalu planetov, da obe agenciji razmišljata o združitvi svojih modelov v eno samo misijo, ki jo financirata obe skupini.
Mogoče nismo sami.
V samo desetletju in manj kot 20 letih po odkritju prvih planetov, ki krožijo okoli drugih zvezd, bi nam morali astronomi zagotoviti odgovor na eno najbolj temeljnih vprašanj, ki so si jih ljudje zastavili ... ali smo sami? Če zemeljski iskalec planetov še ni prikazal dokazov o življenju, bo odgovor še vedno "še ne". Ampak obstaja možnost, da čez 10 let preberete novice, da je bilo to življenje odkrito v orbiti druge zvezde.
Toda to ne bo konec. Znanstveniki bodo z novo opremo, opazovalnicami in tehnikami nadaljevali iskanje globlje v vesolje. In filozofi in teologi bodo delali glede na naš kraj v zelo natrpanem Vesolju.
