Medtem ko NASA nima nobenih točno določenih načrtov, da bi poslala sondo za preučevanje Jupitrove lune Europa, mnogi planetarni znanstveniki menijo, da je raziskovanje te vabljive lune velika prioriteta. Nasa pa pri financiranju prototipa podvodnega avtonomnega vozila pomaga raziskati ledeno pokrita jezera na Zemlji, da bi dokazala, ali lahko takšno vozilo deluje v okolju, podobnem Evropi. Naslednji preizkus vozila bo 12. in 15. februarja 2008 v jezeru Mendota na kampusu univerze Wisconsin v Madisonu.
Okolje ne moti robotskega raziskovalca Antarktike pod ledom, znanega tudi kot Endurance, bo plaval nevezano pod ledom in zbiral podatke za ustvarjanje tridimenzionalnih zemljevidov podvodnih okolij. Sonda bo tudi pregledala razmere v teh okoljih in vzela vzorce življenja mikrobov. Kasneje letos raziskovalci načrtujejo, da bodo sondo odpravili v trajno zamrznjeno jezero na Antarktiki za več operacij. Sonda je spremljanje Deep Phreatic Thermal Explorer, projekta, ki ga financira NASA, ki je leta 2007 v Mehiki opravil vrsto podvodnih testov.
"Za svoj laboratorij uporabljamo ekstremna okolja na Zemlji," pravi Peter Doran, izredni profesor na univerzi Illinois v Chicagu. "Ledeno pokrita jezera so dobri, majhni analogi tistemu, kar bi lahko našli v Evropi."
Jezero Mendota je globoko le 25 metrov, jezero na Antarktiki, zahodno jezero Bonney, pa 40 metrov. Znanstveniki verjamejo, da bi bil lahko oceanski ocean globok tudi do 100 kilometrov.
Vrtalniki za vročo vodo bodo izvrtali luknjo za vstop Endurance v vodo. Če bo vse v redu, bo sonda ponovno testirana leta 2009.
Toda številne ovire ostanejo, preden bi podvodno vozilo morda odšlo v Evropo. Trenutno je vzdržljivost preveč množična, da bi jo lahko pošiljali na medplanetarna potovanja. Znanstveniki bodo morali izmisliti tudi način, kako se vrtati po ledeni skorji Evrope in varno spustiti podmornico skozi led.
Preden bi sondo poslali na pristanek v Evropi, mnogi znanstveniki menijo, da bi bilo orbitersko vesoljsko plovilo najboljši način za preučevanje lune. Laboratorij za reaktivni pogon trenutno deluje na konceptu, imenovanem Europa Explorer, ki bi dostavil vesoljsko plovilo z nizko orbito, da bi ugotovil prisotnost (ali odsotnost) tekočega vodnega oceana pod ledeno površino Evrope. Prav tako bi preslikali površino in podzemlje za prihodnje raziskovanje.
Izvirni viri novic: NASA Press Release, Sporočilo za javnost University of Washington
