Poznate kliše: to ni vprašanje če asteroid bo udaril na Zemljo, to je vprašanje kdaj. Del tega učenja bo podrobno preučevanje potencialnih asteroidov, ki bodo prečkali Zemljo. ESA ima ravno takšno poslanstvo v delu: Don Quijote.
Z asteroidi je več težav. Za začetek sploh ne vemo, kje so. Toda tudi ko odkrijemo njihove lokacije in izrisujemo njihove orbite, je vse verjetnost igra. Sčasoma asteroidi delujejo z drugimi predmeti in njihove orbite se spreminjajo na načine, ki jih je težko predvideti. Ne samo to, ampak sončna svetloba segreva asteroide na načine, ki jim lahko dajo majhen potisk, zato lahko orbite spremenijo sami.
Astronomi trdo delajo, da bi katalogizirali vse asteroide tam; avtomatizirane raziskave bi morale do leta 2020 najti večino predmetov, večjih od 140 metrov (460 čevljev), vendar je težko določiti njihove natančne položaje in s tem tudi njihove prihodnje usmeritve.
Evropa torej načrtuje, da bo posegla po asteroidu. Z matičnim svetilnikom bo asteroid veliko lažje slediti, ko se premika po osončju.
Misija se imenuje Don Quijote in bo delovala v dveh fazah. Prva faza bo sestavljena iz orbita, ki se bo spoznal z asteroidom in začel krožiti po njem. Več mesecev bo spremljal asteroid in preučeval njegovo velikost, obliko, maso in gravitacijsko polje.
Na drugi stopnji bi vesoljsko plovilo z udarci udarilo v asteroid s hitrostjo 10 km / s, kar opazuje prvo vesoljsko plovilo - nekako tako, kot se je zgodilo z Deep Impact. Orbiter je nato lahko spet preučil asteroid in videl, kaj se je spremenilo. Opazovalci tal bi lahko tudi natančno izmerili orbito asteroida in ugotovili, kako se je njegova smer spreminjala od udarca.
ESA nima določenega asteroida v mislih, vendar resno razmišljajo o vesoljski skali, imenovani Apophis, ki se bo v prihodnosti nevarno približala Zemlji.
Če bo misija odobrena, bi lahko začela zgodaj v naslednjem desetletju, do svojega cilja pa bi potrebovala približno 25 mesecev. Mogoče se bomo potem veliko bolje spopadli s potencialno nevarnimi asteroidi in se naučili vsega, kar moramo vedeti, da jih preprečimo.
Izvirni vir: ESA News Release
