Astronomi in planetarni znanstveniki so menili, da znajo najti dokaze o življenju na planetih onkraj našega Osončja. Toda nova študija kaže, da lahko lune ekstrasolarnih planetov ustvarijo »lažne pozitivne rezultate«, ki iskanju dodajo neprijeten element negotovosti.
Do zdaj je bilo potrjeno, da že več kot 1800 eksoplanetov šteje. Približno 20 od teh se šteje, da so lahko bivalne. To je zato, ker so le nekoliko bolj masivni od Zemlje in krožijo po matičnih zvezdah na razdaljah, ki bi lahko omogočile tekočo vodo.
Astronomi kmalu upajo, da bodo lahko določili sestavo atmosfer tako obetavnih tujih svetov. To lahko storijo z analizo spektra svetlobe, ki ga absorbira. Za zemeljske svetove, ki krožijo majhne zvezde, je ta zahteven podvig mogoče izvesti z NASA-inim vesoljskim teleskopom James Webb, ki naj bi bil predstavljen leta 2018.
Mislili so, da znajo iskati podpis življenja. Obstajajo določeni plini, ki ne bi smeli obstajati skupaj v atmosferi, ki je v kemičnem ravnovesju. Zemljino ozračje vsebuje veliko metana in kisika v sledovih. Kisik ne bi smel obstajati v stabilni atmosferi. Kot vedo vsi, ki imajo rjave lise na svojem avtomobilu, se močno nagiba k kemični kombinaciji s številnimi drugimi snovmi. Metan ne bi smel obstajati v prisotnosti kisika. Ob mešanju dva plina hitro reagirata in tvorita ogljikov dioksid in vodo. Brez kakšnega postopka, da bi ga nadomestili, metan v desetletju ne bi več šel iz našega zraka.
Na Zemlji ostajata tako kisik kot metan prisotna skupaj, ker oskrbo nenehno dopolnjujejo žive stvari. Bakterije in rastline pridobivajo energijo sončne svetlobe v procesu fotosinteze. V tem procesu se molekule vode razgradijo na vodik in kisik, pri čemer se sprosti prosti kisik kot odpadni produkt. Približno polovica metana v Zemljini atmosferi izvira iz bakterij. Ostalo je od človeških dejavnosti, vključno z gojenjem riža, kurjenjem biomase in nadrobnostjo, ki jo ustvarjajo ogromne črede krav in drugih prežvekovalcev, ki jih vzdržujejo naše vrste.
Že samo po sebi iskanje metana v atmosferi planeta ne preseneča. To lahko storijo številni čisto kemični procesi, obilo pa jih je v atmosferi plinov velikanskih planetov Jupiter, Saturn, Uran in Neptun ter na Saturnovi veliki Luni Titan. Čeprav se kisik včasih obravnava kot možni biomarker; tudi sama njegova prisotnost ni zanesljiv dokaz življenja. Na tujem planetu bi lahko prišli čisto kemični procesi, in še ne vemo, kako jih odpraviti. Kljub temu se zdi, da se ta dva plina nahajajo skupaj, kar se da blizu, kot bi lahko prišli do dokazov o kajenju s pištolo za življenjske aktivnosti.
Med vsemi prepiri je mednarodni tim preiskovalcev, ki ga je vodil dr. Hanno Rein z oddelka za okoljske in fizikalne vede na univerzi v Torontu v Kanadi, oprijel opični ključ. Njihovi rezultati so bili objavljeni v reviji revije May 2014 Zbornik Nacionalne akademije znanosti ZDA.
Predpostavimo, da je kisik prisoten v atmosferi planeta, metan pa ločeno v atmosferi lune, ki kroži okoli planeta. Ekipa je uporabila matematični model, da je napovedala svetlobni spekter, ki bi ga lahko izmerili s vesoljskim teleskopom blizu Zemlje za verodostojne pare planeta in lune. Ugotovili so, da so dobljeni spektri podobni enemu predmetu, katerega atmosfera je vsebovala oba plina.
Če planet ne kroži med najbližjimi zvezdami, so pokazale, da ni mogoče ločiti para planeta in lune od enega samega predmeta z uporabo tehnologije, ki bo na voljo kmalu. Skupina je svoje rezultate poimenovala "neprijetno, a neizogibno ... Mogoče je dobiti sugestivne namige, ki kažejo na morebitno prebivanje, vendar izključitev alternativnih razlag teh namigov verjetno ne bo mogoča v dogledni prihodnosti."
Reference in nadaljnje branje:
Katalog bivalnih eksoplanetov, Laboratorij za planetarno življenjsko dobo, Univerza v Portoriku na Arecibu
Kaltenegger L., Selsis F., Fridlund M. et al. (2010) Dešifriranje spektralnih prstnih odtisov bivalnih eksoplanetov. Astrobiologija, 10 (1) str. 89–102.
Major J. (2013) Zemljani eksoplaneti so povsod okoli nas. Vesoljski časopis
Rein H., Fujii Y. in Spiegel D. S. (2014) Nekaj neprijetnih resnic o biosignatih, ki vključujejo dve kemični vrsti na eksoplanetih, podobnih Zemlji. Zbornik Nacionalne akademije znanosti, 111 (19) str. 6871-6875.
Sagan C., Thompson W. R., Carlson R., Gurnett, D., Hord, C. (1993) Iskanje življenja na Zemlji z vesoljskega plovila Galileo. Narava, 365 str. 715-721.
