Za veliko živali - vključno z ljudmi - lenarjenje na soncu je eden največjih življenjskih užitkov. A na žalost to zabavo prihaja z velikimi stroški: težava s kožo, ki jo poznamo kot sončna opeklina. In čeprav so njegove najverjetnejše žrtve bolj poštene kože med nami, tudi živali ogrožajo sončne opekline.
Če pa se to lahko zgodi tudi živalim, zakaj potem ne vidimo nikoli opečenih rib ali škrlatnih slonov?
"Če pomislite na to, je sonce že od nekdaj tu glede našega planeta in vsi posamezniki so mu bili izpostavljeni," je dejala Karina Acevedo-Whitehouse, molekularna epidemiologinja iz avtonomne univerze v Queretaru v Mehiki. "Torej, to je precej močan selektivni pritisk, ki ga je sonce nalagalo živalim, kar je privedlo do številnih mehanizmov za njegovo preprečevanje."
Nekateri od teh mehanizmov so očitni: lasje, kožuh, volna, perje in luske na mnogih bitjih ustvarjajo oviro med sončnimi žarki in kožo. Te prilagoditve so tako učinkovite, da edini čas, ko resnično spodletijo, je, ko človek intervenira. Na primer, udomačeni prašiči - vzrejeni z manj dlake - so bolj občutljivi na poškodbe sonca kot njihovi divji bratranci.
Živali z naravno brez dlake, neobdelane kože se morajo zateči k drugim načinom samozaščite. Sloni in nosorogi nimajo le debelejših kož; tudi redno se premazajo v prah ali blato, da ustvarijo rudimentarno kremo za sončenje. Kadar so razmere skrajne, se večina živali umakne v senco ali se zaveže v zakopih. "Vse to pomaga živalim pri obvladovanju, zato ne vidimo veliko sončnih opeklin," je za Live Science povedal Acevedo-Whitehouse.
Nekatere vrste nahajajo pred ante, tako da iz lastnih celic ustvarijo edinstveno blagovno znamko kreme za zaščito pred soncem. Taifo Mahmud, molekularni biolog z ameriške univerze Oregon, je odkril genetske lastnosti rib, ptic, plazilcev in dvoživk, ki jim omogočajo, da ustvarijo spojino, imenovano gadusol, ki ustvarja zaščito pred ultravijoličnimi (UV) žarki na soncu. "Večina vretenčarjev, razen sesalcev, ima gene, ki so odgovorni za proizvodnjo gadusola," je Mahmud povedal Live Science. Do zdaj so dokazali, da samo zebre dejansko uporabljajo to spojino kot zaščitno sredstvo pred UV žarki. Toda zdaj znanstveniki proučujejo, kako bi ljudje izkoristili to lastnost za našo kožo.
Zakaj ne - in drugih sesalcev - ne proizvajamo gadusola? "Predlagano je bilo, da so zgodnji sesalci bili nočni. Ali so to izgubili geni, ki proizvajajo gadusol? Ne vemo," je dejal Mahmud. "Mislim, da bi bilo zanimivo ugotoviti, če bi se krzno in debelejša koža razvila pozneje v svoji evoluciji."
Da se ne pozabimo, so sesalci, prikrajšani za gadusol, razvili lastne prefinjene mehanizme zaščite. Znano je, da hipponi izločajo škrlatno tekočino iz njihovih por, ki je videti kot kri - in šele leta 2004 je skupina japonskih znanstvenikov odkrila, da oranžno-rdeče spojine v tej kožni tekočini zaščitijo povodne konje pred UV žarki, poročilo v reviji Nature. Druge živali zaščito pred soncem osredotočajo na najbolj ranljive dele telesa. Na primer žirafe proizvajajo zaščitnejši melanin v jezikih - temnejši odtenek - ker večino življenja preživijo z jeziki, ki so izpostavljeni soncu. nežno razpisano drevje spušča drevesa.
Ali se živali kdaj opečejo? Da. "Morski sesalci, še posebej kitovi, so izjema, ker nimajo krzna; nimajo tehtnice," je dejala Acevedo-Whitehouse, ki že pet let preučuje sončne opekline pri kitih.
V vzorcih kože, odvzetih s hrbta modrih, semenčic in plavuti, med njihovimi čezoceanskimi migracijami, so Acevedo-Whitehouse in njeni sodelavci odkrili znake sončnih žarkov, ko so kitovi preživeli dihanje in druženje na površju, je pokazala študija iz leta 2013, objavljena v revija Znanstvena poročila. Ključno je bilo tudi, da so odkrili, da imajo kiti posebne mehanizme, ki jim pomagajo pri preprečevanju te opekline. "Skupna prilagoditev kitov je, da se zdijo zelo učinkovite pri popravljanju škode," je dejala.
Nekateri kiti ustvarjajo pigmente, ki potemnijo in ščitijo njihovo kožo; drugi imajo gene, ki sprožijo zaščitni stresni odziv na koži. Obstajajo celo kiti, ki so razvili trdo, keratinizirano plast, ki ščiti občutljivo kožo spodaj. "Navdušeni smo bili nad tem, da resnično ni dokazov o kožnem raku pri kitih," je dejala Acevedo-Whitehouse. Zdaj poskušajo natančno razumeti, kako delujejo ti zdravilni mehanizmi.
Od zaščitnih plaščev, do samostojnih krem za sončenje, do hitrega celjenja, nam lahko te sončno pametne živali nekega dne dajejo namige, ki jih potrebujemo za reševanje lastne kože.
