Naša galaksija Mlečna pot je na trku s sosedo Andromedo. Čeprav se bo trčenje zgodilo približno 4 milijarde let od zdaj, so astronomi že dolgo dajali stave, kateri od obeh zvezdnih sistemov je bolj verjetno, da bo preživel mega sesutje.
Do nedavnega je bila očitna favoritinja Andromeda, trenutno približno 2,5 milijona svetlobnih let od Mlečne poti. Toda nova študija kaže, da bi bil rezultat kozmičnega razbijanja lahko bližje koncu.
V članku, objavljenem na spletu 10. januarja v reviji Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, je skupina astronomov, ki jo vodi Prajwal Kafle z univerze v Zahodni Avstraliji, ocenila, da je masa Andromede, znana tudi kot M31, veliko lažja kot prej misel. To, je dejal Kafle, maso Andromede postavlja v enak položaj z Mlečno potjo, kar pomeni, da v prihodnjem medgalaktičnem trku ne bo jasnega zmagovalca.
"Maso M31 sem izmeril za 800 milijard krat težjo od sonca, kar je skoraj tretjina tistega, kar trdijo znanstveniki že nekaj desetletij," je Kafle v elektronskem sporočilu povedal Live Science.
Manjkajoča zadeva
Toda kako je mogoče, da je Kaflova meritev lahko tako bistveno drugačna? Raziskovalec je dejal, da je uporabil drugačno tehniko, ki temelji na hitrosti pobega ali hitrosti, ki je potrebna, da telo, kot je zvezda, pobegne iz gravitacijskega vleka drugega telesa - na primer galaksije. Večja zahtevana hitrost pobega pomeni, da ima predmet večji gravitacijski poteg in s tem večjo maso.
"Človek, ki stoji na Marsu ali na oddaljenem planetu, lahko iz merjenja hitrosti, s katero izstrelimo raketo v vesolje, ugotovi, kakšna je moč zemeljske gravitacije," je dejal Kafle. "Uporabljal sem podobno logiko za pretvorbo zvez s hitrimi hitrostmi v M31, da sem izračunal moč gravitacijske sile M31 - ali poenostavljeno povedano, njegovo maso."
Za oceno mase galaksije morajo raziskovalci upoštevati ne le snov, ki je vidna v teleskopih, temveč tudi nedoločljivo temno snov. To je oblika snovi, ki deluje gravitacijsko, vendar sploh ne deluje z navadno svetlobo. Temne snovi nikoli ni bilo neposredno opaženo, vendar je bil njen obstoj sklenjen v šestdesetih letih prejšnjega stoletja, ko so znanstveniki spoznali, da se zvezde v galaksijah gibljejo, kot da je veliko več snovi, kot je bilo opaženo.
V vplivnem časopisu astronominje Vere Rubin iz leta 1980 je bilo predpostavljeno, da morajo galaksije vsebovati šestkrat več temne snovi kot vidne mase. Ker je v vesolju veliko več temne snovi kot vidna masa, je pretežno gravitacijska sila te temne snovi, ki jo mora prevladati Kafle. In zdi se, da so prejšnje metode morda precenile količino temne snovi v Andromedi, so povedali raziskovalci.
Pretekle metode modeliranja mase galaksije so zahtevale poznavanje tako radialne hitrosti bodisi hitrosti, s katero se zvezde v galaksiji premikajo proti opazovalcu na Zemlji ali od nje in gibanja zvezd po nebu glede na sonce, t.i. imenovano pravilno gibanje.
"Naši teleskopi niso dovolj občutljivi, da bi zaznali pravilno gibanje zvezd v galaksiji M31," je dejal Kafle. Posledično bodo "druge metode, ki potrebujejo informacije o ustreznem gibanju, morale predpostaviti o gibanju."
Po drugi strani metoda, ki jo uporablja Kafle, ne zahteva pravilnega gibanja.
Kaj se bo torej točno zgodilo, ko se bosta obe spiralni galaksiji, ki sta zdaj videti presenetljivo podobni, trčila?
Kafle je rekel, da nihče v resnici ne ve. "Še vedno je treba simulirati, kako natančno bosta delovali dve galaksiji," je dejal. "To je nekaj, kar si prizadevamo narediti v prihodnosti."
Gotovo je eno: dogodek bo imel apokaliptične posledice, naš sončni sistem pa verjetno ne bo preživel nepoškodovan. Edino upanje človeštva je do takrat rešiti medgalaktična potovanja,.
