Evropski južni observatorij (ESO) je avgusta 2016 objavil odkritje zemeljskega (t.i. skalnatega) zunaj sončnega planeta, ki kroži v območju bivalne cone bližnjega zvezdnega sistema Proxima Centauri, le 4,25 svetlobnih let. Seveda so se novice o tem srečale z velikim navdušenjem. Temu je sledilo približno šest mesecev pozneje, ko je napovedal sistem sedmih planetov, ki kroži okoli orbite bližnje zvezde TRAPPIST-1.
Dobro spopadite, ker je ESO ravno napovedal, da je v naši zvezdni soseščini še en potencialno naseljen planet! Tako kot Proxima b je tudi ta eksoplanet - znan kot Ross 128b - sorazmerno blizu našega Osončja (oddaljen 10,8 svetlobnih let) in je po njegovem mnenju zmerne narave. A povrh tega ima ta kamniti planet še dodatno prednost, če kroži okrog mirne zvezde rdečega pritlikavca, kar povečuje verjetnost, da se bo naselil.
ESO je nedavno izdal dokument o odkritju z naslovom "Zmerna ekso-zemlja okoli tihega škrata M v višini 3,4 parsekunde". Skupino za odkrivanje je vodil Xavier Bonfils z univerze Grenoble Alpes, vključevali pa so člane Ženevskega observatorija, Nacionalnega sveta za znanstveno in tehnično raziskovanje (CONICET), Univerze v Buenos Airesu, Univerze v Laguni, Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) in Univerza v Portu.
Odkritje je bilo narejeno s pomočjo ESO-ovega visoko natančnega radialnega iskalca hitrosti (HARPS), ki se nahaja v observatoriju La Silla v Čilu. Ta opazovalnica se opira na meritve zvezdevega doplerskega premika, da bi ugotovil, ali se premika naprej in nazaj, znak, da ima sistem planetov. S pomočjo podatkov HARPS je skupina ugotovila, da skalni planet kroži Ross 128 (rdeča pritlikava zvezda M) na razdalji približno 0,05 AU v obdobju 9,9 dni.
Kljub bližini njegove gostiteljske zvezde, Ross 128b prejme le 1,38-krat več obsevanja kot Zemlja. To je posledica hladne in šibke narave rdečih pritlikavih zvezd, kot je Ross 128, ki ima površinsko temperaturo približno polovico naše Sonce. Na podlagi tega je ekipa za odkrivanje ocenila, da je ravnovesna temperatura Ross 128b verjetno nekje med -60 in 20 ° C - torej blizu tistega, kar doživljamo tukaj na Zemlji.
Kot je v sporočilu za ESO navedla Nicola Astudillo-Defru iz Ženevskega observatorija - in soavtorica dokumenta o odkritju:
“To odkritje temelji na več kot desetletju intenzivnega spremljanja HARPS skupaj z najsodobnejšimi tehnikami zmanjševanja in analize podatkov. Samo HARPS je pokazal takšno natančnost in je najboljši lovec na planete 15 let po začetku svojih operacij. "
Toda kar je najbolj spodbudno, je dejstvo, da je Ross 128 "najtišja" zvezda v bližini, ki je tudi dom eksoplaneta. V primerjavi z drugimi razredi zvezd so rdeči pritlikavci vrste M še posebej majhni, zatemnjeni in hladnejši. So tudi najpogostejši tip zvezde v vesolju, saj predstavlja 70% zvezd v spiralnih galaksijah in več kot 90% vseh zvezd v eliptičnih galaksijah.
Na žalost so tudi spremenljivi in nestabilni v primerjavi z drugimi zvezdicami, kar pomeni, da se pojavljajo redni vzponi. To pomeni, da bodo vsi planeti, ki jih obkrožijo, občasno izpostavljeni smrtnemu ultravijoličnemu in rentgenskemu sevanju. V primerjavi s tem je Ross 128 veliko tišji, kar pomeni, da ga manj opazuje pri delovanju plamenov, planeti, ki krožijo po njem, pa so sčasoma izpostavljeni manj sevanja.
To pomeni, da bo v primerjavi s Proxima b ali tistimi planeti, ki se nahajajo v območju bivanja TRAPPIST-1, bolj verjetno, da bo Ross 128b ohranil ozračje in podpiral življenje. Za tiste, ki se ukvarjajo z iskanjem eksoplanetov okoli zvezd tipa M - ali so mnenja, da so rdeči palčki najboljša stava za iskanje bivalnih svetov - naj bi to zadnje odkritje potrdilo, da iščejo na pravih mestih!
Kot je bilo omenjeno, so rdeči pritlikavci najpogostejši v vesolju, v zadnjih letih pa je bilo veliko skalnih planetov (včasih celo sistem z več planeti), ki krožijo okoli teh zvezd. V kombinaciji z naravno življenjsko dobo - ki lahko ostane v glavni fazi zaporedja do 10 trilijonov let - so rdeče palčeve zvezde postale priljubljena tarča lovcev na eksoplanete.
Pravzaprav je glavni avtor Xavier Bonfils svoj program HARPS poimenoval »Bližnjica do sreče« prav zaradi tega. Kot so navedli on in njegovi kolegi, je lažje zaznati majhne hladne planete Zemlje okoli manjših, zatemnjenih zvezd tipa M kot okoli zvezd, ki so bolj podobne Soncu.
Vendar pa so mnogi v znanstveni skupnosti ostali skeptični glede verjetnosti, da bi bil kateri od teh planetov mogoče bivati (spet zaradi svoje spremenljive narave). Toda to najnovejše odkritje, skupaj z nedavnimi raziskavami, ki kažejo, kako urejeni planeti, ki bi obkrožali rdeče pritlikave zvezde, se lahko držijo v svoji atmosferi, so še en možen pokazatelj, da so ti strahovi morda za nič.
Ker je Ross 128b oddaljen od Zemlje približno 11 svetlobnih let, je trenutno drugi najbližji eksoplanet našemu Soncu. Vendar se sam Ross 128 počasi približuje in bo v približno 79.000 letih postal naš najbližji zvezdni sosed. Na tej točki bo Ross 128b zamenjal Proximo b in postal najbližji eksoplanet Zemlji!
Seveda pa je o tem najnovejšem eksoplanetu še veliko. Medtem ko ekipa za odkritje meni, da je Ross 128b zmerni planet, ki temelji na njegovi orbiti, ostaja negotovo, ali leži znotraj, onkraj ali na vrhu zvezdnega območja, v katerem živi. Vendar pa se pričakuje, da bodo nadaljnje študije osvetlile to in druga vprašanja, povezana s tem potencialno bivalnim svetom.
Astronomi tudi predvidevajo, da bodo v prihodnjih letih odkrili več temperaturnih eksoplanetov in da bodo s pomočjo prihodnjih raziskav lahko ugotovili veliko več o njihovi atmosferi, sestavi in kemiji. Pričakuje se, da bodo instrumenti, kot sta vesoljski teleskop James Webb (JWST) in izjemno velik teleskop ESO (ESO), igrali glavno vlogo.
Ne samo, da bodo ti in drugi instrumenti pomagali pri iskanju več kandidatov za eksoplanete, temveč jih bodo uporabili tudi pri lovu na biosignature v atmosferi planeta (tj. Kisik, dušik, vodna para itd.). Kot je Bonfils zaključil:
“Nove zmogljivosti na ESO bodo najprej igrale ključno vlogo pri oblikovanju popisa planetov Zemeljske mase, ki jih je mogoče opisati. Zlasti NIRPS, infrardeča roka HARPS, bo povečala našo učinkovitost pri opazovanju rdečih palčkov, ki večino svojega sevanja oddajajo v infrardeči. Nato pa bo ELT zagotovil priložnost za opazovanje in karakterizacijo velikega dela teh planetov. "
Na tem mestu se proces odkrivanja eksoplanetov presega odkrivanja in preide v proces karakterizacije in podrobnega proučevanja. Kljub temu je lepo, da na področju odkrivanja še vedno počnemo prelomna odkritja. V prihodnjih letih bomo morda prešli iz Zemlje 2.0 na točko, ko bomo aktivno preučili več naenkrat!
