Julija leta 2015 je Nova obzorja misija je postala zgodovina, ko je opravila prvo letenje v zgodovini Plutona. Med izvajanjem letenja je sonda zbrala številne podatke o površini, sestavi, atmosferi in sistemu lun Plutona. Omogočil je tudi osupljive slike Plutonskega "srca", njegovih zamrznjenih ravnic, gorskih verig in skrivnostnega "rezanega terena".
Te čudne lastnosti so ljudem prvič pokazale, kako radikalno se razlikuje površina Plutona od Zemlje in drugih planetov notranjega Osončja. A nenavadno so tudi prikazali, kako je ta daljni svet precej podoben Zemlji. Na primer, v novi študiji je skupina raziskovalcev, ki dela na slikah iz Nova obzorja misija opazila "sipine" na površini Plutona, ki spominjajo na peščene sipine tukaj na Zemlji.
Študija z naslovom "Sipine na Plutonu" je bila nedavno objavljena v reviji Znanost. Študijo je vodil Matthew Telfer, predavatelj fizične geografije z univerze v Plymouthu, s pomembnimi prispevki, ki sta jih prispevala Eric J. R. Parteli in Jani Radebaugh - geosistka z univerze v Kölnu in univerza Brigham Young.
Pridružili so se jim člani Centra Carl Sagan na inštitutu SETI, NASA-in raziskovalni center Ames, observatorij Lowell, jugozahodni raziskovalni inštitut (SwRI), nacionalni optični astronomski observatorij, Massachusetts Institute of Technology (MIT), Johns Hopkins Univerzitetni laboratorij uporabne fizike (JHUAPL) in več univerz.
Na Zemlji so sipine oblikovane s peskom, ki ga piha veter, ki ustvarja ponavljajoče se grebene v puščavi ali ob plažah. Podobne vzorce smo opazili tudi ob rečnih strugah in aluvialnih ravnicah, kjer voda odlaga sediment. V vseh primerih so sipine podobne tvorbe, ki jih trdi delci prevažajo s premikajočim se medijem (tj. Z zrakom ali vodo). Poleg Zemlje so bili takšni vzorci opaženi na Marsu, Titanu in celo na kometu 67P / Churyumov-Gerasimenko.
Vendar pa pri posvetovanju s slikami iz Nova obzorja sonda, Telfer in njegovi sodelavci so opazili podobne formacije v regiji Sputnik Planitia na Plutonu. Ta regija, ki predstavlja zahodni reženj srčaste oblike Tombaugh Regio, je v bistvu ogromen ledeni bazen. Raziskovalci so že ugotovili, da se zdi, da je površina sestavljena iz nepravilnih mnogokotnikov, omejenih s koriti, ki so videti kot konvekcijske celice.
Kot je dr. Telfer povedal za Space Magazine prek e-pošte:
"Prvič smo videli, da so nekatere lastnosti izgledale kot sipine v prvih dneh, toda s časom in novimi slikami se je večina od njih zdela manj prepričljiva. Toda eno področje je postajalo z vsakim prehodom vedno bolj prepričljivo. O tem poročamo. "
Druga zanimivost so temni potoki, ki so dolgi nekaj kilometrov in so vsi poravnani v isto smer. Toda enako zanimive so bile lastnosti, ki sta jih opazila Telfer in njegova ekipa, ki so bile videti kot sipine, ki so se vrstile pravokotno na vetrne proge. To je kazalo, da gre za prečne sipine, vrste, ki se nabirajo zaradi dolgotrajne vetrne aktivnosti v puščavi.
Da bi ugotovili, ali gre za verodostojno hipotezo, so raziskovalci konstruirali modele, ki so upoštevali, iz kakšnih delcev sestavljajo te sipine. Ugotovili so, da lahko metan ali dušikov led tvorita zrna velikosti peska, ki jih lahko prevažajo tipični vetrovi. Nato so modelirali fiziko vetra Plutona, ki bi se najmočneje spuščala po obronkih gora, ki mejijo na Sputnik Planum.
Vendar pa so tudi ugotovili, da vetrovi Plutona ne bodo bili dovolj močni, da bi delce sami potisnili. Tu je igrala ključno vlogo sublimacija, kjer površinski led prehaja iz trdne faze neposredno v plin, ko ga segreva sončna svetloba. Ta sublimacija bi zagotovila silo navzgor, ki je potrebna za dvigovanje delcev, v tem trenutku bi jih Plutovi vetrovi ujeli in pihali naokoli.
Kot je pojasnil doktor Telfer, je bil ta sklep mogoč zaradi velike podpore njegove ekipe, ki jo je večina prispevala iz tematske ekipe New Horizons Geology, Geophysics in Imaging Science:
"Ko smo naredili prostorsko analizo, s katero smo se res prepričali, da imajo te lastnosti smisel kot sipine, smo se imeli odlično priložnost, da se povežemo z Ericom Partelijem v Kölnu; s svojim modeliranjem nam je pokazal, da bi se sipine morale oblikovati, dokler zrna v prvi vrsti ne bi bila zračna. Tu je resnično pomagala NASA-ina skupina New Horizons, saj so poudarili, da bi mešani ioni dušik / metan prednostno metali zrna metana v ledu navzgor, ko so se ioni sublimirali. "
Poleg tega, da je pokazal, da ima Pluton, eden najbolj oddaljenih predmetov Osončja, nekaj skupnega z Zemljo, je tudi raziskava pokazala, kako aktivna je površina Plutona. "Pokaže nam, da površina Plutona ne vpliva le na njegovo atmosfero, ampak tudi obratno," je dejal dr. Telfer. "Imamo resnično dinamično površino sveta, tako daleč v sončnem sistemu.
Poleg tega bo razumevanje, kako se lahko oblikujejo sipine pod Plutonom, znanstvenikom pomagalo razlagati podobne lastnosti, ki jih najdemo drugje v Osončju. Na primer, NASA načrtuje, da bo v prihodnjem desetletju poslala misijo na Titan, da bi preučila številne zanimive površinske značilnosti, ki vključujejo njene sipine. In veliko več misij je poslanih na raziskovanje Rdečega planeta, preden se bo v 2030-ih zgodila misija posadke.
Poznavanje, kako so nastale takšne formacije, je ključno za razumevanje dinamike planeta, kar bo pomagalo odgovoriti na nekaj globljih vprašanj o tem, kaj se dogaja na površju.
