V začetku devetdesetih let Nasine Pionir 10 in 11 sonde so postale prve robotske misije, ki so se lotile zunaj Neptuna. V letih 2012 in 2018 je založba Voyager 1 in 2 misije so šle še dlje s prečkanjem heliopavze in vstopom v medzvezdni prostor. Sčasoma lahko te sonde dosežejo drug zvezdni sistem, kjer bi lahko njihov posebni tovor (Pionirske plošče in Zlati rekordi) našel v rokah druge vrste.
Kar odpira pomembno vprašanje: kam bi se lahko sčasoma sprehodila ta vesoljska plovila? Za reševanje tega vprašanja sta Coryn Bailer-Jones z Inštituta Maxa Plancka za astronomijo in Davide Farnocchia iz NASA-inovega laboratorija za reaktivni pogon (JAT Propulsion Laboratory) nedavno izvedla študijo, v kateri je preučila, katere zvezdne sisteme je Voyager in Pionirski sonde se bodo verjetno srečale, ko bodo v naslednjih nekaj milijonih let plule po Mlečni poti ...
Študija, "Prihodnje zvezdne muhe" Voyager in Pionirski Vesoljsko plovilo “, nedavno objavljeno v reviji Raziskovalni zapisi Ameriškega astronomskega društva (RNAAS). Za namen te študije sta Bailer-Jones in Farnocchia uporabila podatke iz druge Gaia sprostitev podatkov (GDR2) in astronomska baza SIMBAD za določitev usode teh vesoljskih plovil.
"Le naprej bodo krožili skozi Galaksijo," je Bailer-Jones povedal Space Magazinu po e-pošti. "Zelo verjetno ni, da bi kdaj trčili z zvezdo. Verjetno jih bodo zvezde in molekularni oblaki nekolikokrat odklonili, vendar bodo v Galaksiji ostali vezani na več, več milijard let. "
Zgodba o Pionir 10 in 11 začel leta 1972 oziroma 73, ko sta bila oba lansirana proti Jupitru. V naslednjih nekaj letih sta ti dve sondi opravili številne prve. Med njima sta bila prva robotska vesoljska plovila, ki so prečkala Glavni asteroidni pas, srečala Jupiter in njegov sistem lune, Saturn in njegov sistem lune ter dosegla hitrost pobega, ki bi jim omogočila, da zapustijo Osončje.
Zgodba o Voyager 1 in 2 se je začelo nekaj let pozneje, ko sta obe vesoljski ladji iz leta 1977 izstrelili z Zemlje, da bi izkoristili ugodno poravnavo med Jupitrom, Saturnom, Uranom in Neptunom. Po raziskovanju Jupitra in Saturna, Voyager 1 nadaljeval do roba osončja in do leta 2012 vstopil v medzvezdni medij. Voyager 2med tem je obiskal tudi Uran in Neptun, preden se je pridružil Voyager 1 v medzvezdnem prostoru do leta 2018.
Primerno, vsa vesoljska plovila so prenašala sporočilo za druge čuteče vrste, če bi jih kdo v prihodnosti naletel. V primeru Pionirski sonde, to je bilo v obliki Pionirske plošče, ki sta jo zasnovala znana raziskovalca SETI Carla Sagan in Frank Drake. Na teh ploščah so bile gole figure moškega in ženske, skupaj z več simboli, namenjenimi informacijam o izvoru vesoljskega plovila.
The Voyager sonde so stvari naredile korak dlje z Zlato ploščo, ki sta jo Carl Sagan in njegovi sodelavci zasnovala kot sporočilo drugim inteligentnim vrstam - ali časovna kapsula za človeštvo v daljni prihodnosti. Ti 30 cm (12 in) zlati fonografi so vsebovali slike in zvoke Zemlje, skupaj s simboličnimi navodili na naslovnici za predvajanje zapisov in podatke, ki podrobno opisujejo lokacijo Zemlje.
Glede na to, da so ta plovila vedno bila namenjena raziskovanju zunaj našega Osončja in delujejo kot možni medzvezdni glasniki, si ne moremo pomagati, ne da bi bili radovedni, kje se lahko končajo. Čeprav bodo imela vsa štiri vesoljska plovila takrat že dolgo prenehane operacije (NASA je izgubila stike z njimi) Pionir 10 in 11 leta 2003 in 1995) lahko vesoljsko plovilo še vedno poberejo zainteresirane strani. Vprašanje je le, kje se to lahko zgodi?
Da bi to ugotovili, sta se Bailer-Jones in Farnocchia oprla na iste tehnike, ki so jih uporabili v prejšnji študiji, da bi izsledili izvor in prihodnja srečanja medzvezdnega objekta „Oumuamua. Kot je pojasnil Bailer-Jones, je bilo to sestavljeno iz treh korakov:
„[Ena] določite, v katero smer in s kakšno hitrostjo je vesoljsko plovilo
zapušča sončni sistem. (To se izvede z upoštevanjem težnosti
vseh planetov v osončju, pa tudi Sonca.) [Dva,] preslikajte premike vesoljskega plovila in zvezde iz Gaia v prihodnost v milijonih let. Pri tem se upošteva model za gravitacija Galaksije kot celote. [Tretjič] ugotovite, katerim zvezdam se vesoljsko plovilo približa in kdaj. "
Uporaba kombinacije Gaia in podatki SIMBAD so izračunali, katere zvezde so sonde najverjetneje tesno srečale - prehod v 1 parseku (3,26 svetlobnih let) od. Na primer, ugotovili so, da oba Voyager misije in Pionir 11 bodo na svojih trenutnih naslovih naleteli na Proxime Centauri - najbližji naš zvezdni sistem z enim potencialno bivalnim planetom (Proxima b).
Druga priljubljena bodoča destinacija je Ross 248, rdeča pritlikava zvezda, ki je približno 10 svetlobnih let od Zemlje v ozvezdju Andromeda. Oboje Voyager 2 in Pionir 10 naj bi v prihodnjih stoletjih minilo znotraj parseksa te zvezde. In tu je Gliese 445, še ena rdeča pritlikava zvezda, ki se nahaja 17,6 svetlobnih let od Zemlje v ozvezdju Camelopardalis, Voyager 1 in Pionir 11 bo obiskal nekega dne.
Medtem ko je to raziskavo v glavnem motivirala radovednost, pa vseeno odpira nekaj pomembnih vprašanj v zvezi z medzvezdnim raziskovanjem. Ta vprašanja postajajo vse bolj pomembna v dobi, ko se raziskovanje človeškega vesolja spet širi, naše znanje o eksoplanetih narašča eksponentno, znanstveniki pa spet razmišljajo, kako bi lahko kdaj obiskal oddaljene svetove. Kot je dejal Bailer-Jones:
"To je večinoma nekaj zabave, hkrati pa poudarja, kako dolgo traja vesoljska plovila, da pridejo do najbližjih zvezd. Toda zunaj tega bomo nekega dne (upajmo), da bomo lahko hitreje poslali vesoljska plovila s primarno misijo raziskovanja bližnjih zvezd. Obstajajo resne študije, če so na nizki ravni, ki proučujejo načine, npr. z laserskimi jadri ali raketami na jedrsko energijo. Še vedno je v prihodnosti in zunaj meja naše trenutne tehnologije, vendar nepredstavljivo. Morda s sto leti. "
Kot smo že govorili v prejšnjem članku, bi potovanje do najbližje zvezde v naši galaksiji zahtevalo neverjetno veliko časa, energije in virov. Glede na to, koliko dosežka bi bilo obiskati drug zvezdni sistem, pa zagovornikov, znanstvenikov, teoretikov in zanesenjakov, ki bi si prizadevali za to, ne primanjkuje.
Kdo ve? Mogoče bomo nekoč dejansko lahko poslali misije, ki bi lahko naletele na naše prve medzvezdne raziskovalce. Kako kul bi to bilo? Po drugi strani je spodbudno vedeti, da bodo človeška vesoljska plovila potovala do bližnjih zvezd, ne glede na to, ali to počnejo ljudje. Torej tudi če človeštvo nikoli ne pošlje posadke vesoljskega plovila k drugi zvezdi, jih bomo obiskali ne glede na vse.
