Davno izgubljeni sorodnik današnjih zmajev Komodo je živel v Evropi že pred 800.000 leti.
Ti plazilci so bili veliko manjši od pleniških zmajev Komodo, ki danes živijo v Indoneziji. Toda odkritje njihovih fosilov na najdišču v Grčiji je bilo presenečenje, saj so mislili, da so kužni monitorji v Evropi izginili pred približno 2,5 milijona let, ko so se podnebne razmere postopoma spreminjale.
"Recimo preživeli," je dejal Georgios Georgalis, doktorski kandidat iz paleontologije na univerzi Fribourg v Švici in univerzi v Torinu v Italiji.
Vztrajen kuščar
Kuščarji za monitor so velika skupina. Znanstveno jih poznamo kot "varanid", najmanj 70 vrst pa danes živi v Afriki, Avstraliji in Aziji. Najbolj znana vrsta, zmaj Komodo (Varanus komodoensis), lahko zraste do skoraj 10 čevljev (3 metre) dolge.
Spremljali so tudi kuščarje, ki so gostovali po Evropi, vendar se zdi, da so v času pliocena (pred 5 milijoni do 2,6 milijona let) izpadli iz fosilnih zapisov, ko je podnebje postalo hladno in suho. Novi primerek iz bližnjih Aten je precej novejši od tega in sega v manj kot milijon let.
"Vemo, da so varanidi preživeli vsaj do srednjega pleistocena," je Georgalis povedal Live Science.
Novi kuščar monitorja je znan le iz nekaj kosov lobanje in čeljusti. Na srečo, je dejal Georgalis, so ti primerki dobra osnova za prepoznavanje varanid, saj se zobje in čeljusti med kuščarji zelo razlikujejo.
Miniaturni monitor
Fosil je bil najden pred skoraj 30 leti na mestu, imenovanem Tourkobounia zunaj Aten, je dejal Georgalis. Odkril ga je v zbirki, ki jo je izposodila na univerzi v Torinu.
"Bil sem zelo, zelo presenečen, srečno presenečen, ko sem videl ta material, ker je bil zelo prepoznaven," je dejal Georgalis.
Največji kos kosti je desna zgornja čeljust ali zgornja čeljust, dolga le 0,7 palca (17 milimetrov). Priložena sta dva koničasta zoba, dolga le približno 0,15 palca (4 mm). Drugi del fosila je kos spodnje čeljusti dolg 0,7 palca (15,7 mm). Še en zob se je odcepil od čeljustnih kosti.
Na podlagi anatomije je bil ta kuščar monitorjev verjetno povezan z kuščarji, ki so pred 23 milijoni do 5 milijoni let, ko so bili na celini običajni varanidi, poklicali Evropo v miocenu. Verjetno je bila relikvija tistega starega prebivalstva, je dejal Georgalis, omejen na jugovzhodni rob Evrope, kjer je bilo vreme še dovolj toplo, da bi to lahko podprlo.
Morda je bil zato kuščar kaznovan v primerjavi z današnjimi zmaji Komodo - veliko manjšim od primerljivega starodavnega evropskega monitornega kuščarja, ki je meril 2 metra (60 centimetrov) dolg, ne da bi štel njegov rep, so Georgalis in njegovi sodelavci zapisali 12. maja v Journal of Journal Paleontologija vretenčarjev. Georgalis je bil tudi kuščar manjši kot prejšnji evropski kuščarji, zato je zmanjšanje velikosti morda prilagoditev za preživetje v hladnejšem podnebju. Fosil je bil morda preprosto dojenček.
Georgalis in njegova ekipa zdaj upajo, da bodo našli druge varanide iz pleistocenske Grčije.
"Poskušamo razumeti, kdaj je njihov datum izumrtja in zakaj so izumrli iz Evrope," je dejal.
