Med dolgoletno misijo na Saturn nam je vesoljsko plovilo Cassini dalo podobo po spektakularnih slikah Saturna, njegovih prstanov in Saturnovih lun. Pri iskanju življenja so še posebej zanimive slike Saturnove lune Enceladus.
Enceladus se na prvi pogled zdi podoben drugim ledenim lunam v našem Osončju. Toda Cassini nam je pokazal, da bi bil Enceladus lahko zibelka za zunajzemeljsko življenje.
Naše iskanje življenja v Osončju je osredotočeno na prisotnost tekoče vode. Mogoče ne vemo zagotovo, ali je za življenje potreben tekoči H2O. Toda Osončje je ogromno, in truda, potrebnega za njegovo raziskovanje, je ogromno. Zato je pametno začeti naše iskanje življenja z iskanjem tekoče vode. In pri iskanju tekoče vode je Enceladus mučna tarča.
Čeprav je Enceladus na svoji površini videti kot zamrznjen, neživljen svet, je tisto, kar leži pod njegovo hladno skorjo, kar je vznemirljivo. Zdi se, da ima Enceladus podzemni ocean, vsaj v južnem polarnem predelu. In ta ocean je lahko do 10 km. globoko.
Preden se potopimo v to, (oprostite), je nekaj osnovnih dejstev o Enceladusu:
- Enceladus je šesta največja luna Saturna
- Enceladus je premera približno 500 km (Zemljina Luna je premer 3,474 km)
- Enceladusa je leta 1789 odkril William Herschel
- Enceladus je zaradi svoje ledene površine eden najbolj odsevnih predmetov v našem Osončju
Leta 2005 je Cassini prvič zasukal plime zamrznjene vodne pare, ki izhajajo iz južnega polarnega območja. Pozvani študiji na njih so se imenovali kriovolkani in ugotovili, da so verjetno vir Saturnovega obroča. Obstoj teh plinov je znanstvenike posumil, da je bil njihov vir podzemni ocean pod Enceladusovo ledeno skorjo.
Iskanje plinov vode, ki izbruhne z lune, je ena stvar, vendar to ni samo voda. To je slana voda. Nadaljnja študija je pokazala, da so špranji vsebovali tudi preproste organske spojine. To je napredovalo idejo, da bi Enceladus lahko ujel življenje.
Gejzirji niso edini dokaz za podzemni ocean na Enceladusu. Južno polarno območje ima gladko površino, za razliko od preostale lune, ki je označena s kraterji. Gotovo je nekaj zgladilo to površino, saj je skoraj nemogoče, da bi južni polarni prostor brez udarnih kraterjev.
Leta 2005 je Cassini zaznal toplo območje na jugu, veliko toplejše, kot bi ga lahko povzročilo sončno sevanje. Edini zaključek je, da ima Enceladus vir notranjega ogrevanja. Ta notranja vročina bi ustvarila dovolj geoloških dejavnosti, da bi izbrisala udarne kraterje.
Tako sta zdaj izpolnjena dva pogoja za obstoj življenja: tekoča voda in toplota.
Naslednje vprašanje, s katerim se soočajo znanstveniki, je bil vir vročine na Enceladusu. To vprašanje še zdaleč ni rešeno, zato lahko skupaj deluje več virov toplote. Med vsemi možnimi viri toplote sta dve najbolj zanimivi, ko gre za iskanje življenja: ogrevanje plimovanja in radioaktivno ogrevanje.
Ogrevanje plimovanja je posledica rotacijskih in orbitalnih sil. V primeru Enceladusa te sile povzročajo trenje, ki se razprši kot toplota. Ta vročina ohranja podzemni ocean v tekoči obliki, vendar ne preprečuje, da bi se površina zmrznila v trdnem stanju.
Radioaktivno segrevanje povzroči razpad radioaktivnih izotopov. Če bi Enceladus začel kot kamnito telo in če bi vseboval dovolj kratkotrajnih izotopov, bi nastalo ogromno toplote za več milijonov let. Ta akcija bi ustvarila kamnito jedro, obdano z ledom.
Potem, če bi bilo dovolj dolgoživih radioaktivnih izotopov, bi še naprej dalj časa proizvajali toploto. Vendar radioaktivno ogrevanje samo po sebi ni dovolj. Moral bi biti tudi ogrevanje plimovanja.
Več dokazov za velik podzemni ocean je prišlo leta 2014. Cassini in Deep Space Network sta ponudila gravitometrične meritve, ki kažejo, da je ocean tam. Te meritve so pokazale, da je verjetno nek regionalni, če ne celo globalni ocean približno 10 km debel. Tudi meritve so pokazale, da je ocean pod ledenim slojem debeline 30 do 40 km.
Odkritje toplega, slanega oceana, ki vsebuje organske molekule, je zelo intrigantno in je razširilo našo predstavo o tem, kakšna bi bila bivalna cona v našem Osončju in v drugih. Enceladus je veliko preveč oddaljen od Sonca, da bi se za vzdrževanje življenja zanašal na sončno energijo. Če lune lahko zagotovijo svojo toploto s plimovanjem ali radioaktivnim ogrevanjem, potem bivalno območje v katerem koli osončju ne bi bilo določeno z bližino zvezde ali zvezd v središču.
Cassinijeva misija se bliža koncu in Enceladus ne bo več poletel. Povedala nam je vse, kar lahko o Enceladusu. Naše misije bodo razširile razumevanje Enceladusa.
Govorilo se je o številnih misijah, med njimi tudi dve, ki predlagata letenje skozi plitve in vzorčenje. V enem predlogu je vzorec plinov, ki se vrnejo na Zemljo v študijo. Pristanek na Enceladusu in nekako vrtanje po ledu ostaja daleč ideja, ki jo je, vsaj za zdaj, bolje prepustiti znanstveni fantastiki.
Ali lahko Enceladus ali ne živi življenje, je vprašanje, na katerega dolgo ne bomo odgovorili. Pravzaprav se vsi znanstveniki ne strinjajo, da tam sploh obstaja tekoči ocean. A ne glede na to ali ne živi življenja, nam je Cassini omogočil, da uživamo v mučni lepoti tega oddaljenega predmeta.
