Kreditna slika: NASA / JPL / SSI
Med svojim najbližjim letenjem Saturnovega luninega Titana 16. aprila je vesoljsko plovilo Cassini prišlo v 1027 kilometrih (638 milj) od Lunove površine in ugotovilo, da zunanja plast debele, meglene atmosfere prekriva zapletene ogljikovodike.
Znanstveniki verjamejo, da je Titanovo ozračje morda laboratorij za preučevanje organske kemije, ki je bila pred življenjem in je zagotovila gradnike za življenje na Zemlji. Vloga zgornjega ozračja v tej organski "tovarni" ogljikovodikov je za znanstvenike zelo intrigantna, zlasti glede na veliko število različnih ogljikovodikov, ki jih je Cassini odkril med letenjem.
Cassinijev ionski in nevtralni masni spektrometer zazna nabite in nevtralne delce v atmosferi. Znanstvenikom ponuja koristne informacije, iz katerih lahko sklepajo o strukturi, dinamiki in zgodovini Titanovega ozračja. Kompleksne mešanice ogljikovodikov in ogljikovih dušikovih spojin so bile opažene v celotnem območju mas, merjenih z instrumentom Cassini ion in nevtralni masni spektrometer. "Začenjamo ceniti vlogo zgornje atmosfere v kompleksnem ogljikovem ciklu, ki se dogaja na Titanu," je dejal dr. Hunter Waite, glavni raziskovalec Cassinijevega ionskega in nevtralnega masnega spektrometra ter profesor na Univerzi v Michiganu, Ann Arbor. "Konec koncev nam bodo te informacije sistema Saturn pomagale določiti izvor organskih snovi v celotnem sončnem sistemu."
Opazili so ogljikovodike, ki vsebujejo sedem ogljikovih atomov, in ogljikovodike, ki vsebujejo dušik (nitril). Titanovo ozračje sestavlja predvsem dušik, sledi metan, najpreprostejši ogljikovodik. Pričakuje se, da bosta dušik in metan tvorila zapletene ogljikovodike v procesu, ki ga povzroča sončna svetloba ali energijski delci Saturnove magnetosfere. Presenetljivo pa je, da v zgornjem toku atmosfere najdemo množico zapletenih molekul ogljikovodikov. Titan je zelo hladen, zapleteni ogljikovodiki pa naj bi se kondenzirali in deževali na površje.
"Biologija na Zemlji je glavni vir ekološke pridelave, ki jo poznamo, a ključno vprašanje je: kakšen je končni vir organske energije v sončnem sistemu?" je dodal Waite.
Medzvezdni oblaki proizvajajo obilne količine organskih snovi, ki jih najbolje vidimo kot prah in zrna, vdelana v komete. Ta material je bil morda vir zgodnjih organskih spojin na Zemlji, iz katerih se je oblikovalo življenje. Atmosfere planetov in njihovi sateliti v zunanjem osončju, medtem ko vsebujejo metan in molekularni dušik, so v veliki meri brez kisika. V tem neoksidirajočem okolju pod vplivom ultravijolične svetlobe Sonca ali energijskega sevanja delcev (iz Saturnove magnetosfere v tem primeru) lahko te atmosfere ustvarijo tudi velike količine organske snovi, Titan pa je najboljši primer v našem sončnem sistemu. Ta isti postopek je možna pot za nastanek zapletenih ogljikovodikov na zgodnji Zemlji.
To je bil Cassinijev šesti pohod Titana, vendar se je njegovo raziskovanje šele začelo. Med Cassinijevo nominalno misijo je načrtovanih še devetindvajset muh tega čudnega, oddaljenega sveta. Naslednja letenja Titana so 22. avgusta.
Najnovejše slike iz letališča Titan so na voljo na naslovu: http://saturn.jpl.nasa.gov in http://www.nasa.gov/cassini. Misija Cassini-Huygens je skupni projekt NASA, Evropske vesoljske agencije in italijanske vesoljske agencije. JPL, oddelek kalifornijskega tehnološkega inštituta v Pasadeni, upravlja misijo Cassini za Nasino direkcijo za znanstveno misijo v Washingtonu, D.C.
Izvirni vir: NASA / JPL / SSI News Release
