Titan je luna, zavita v skrivnost. Kljub večkratnim muham in površinskim raziskovanjem v zadnjih nekaj desetletjih nas ta kronijska luna še vedno občasno preseneti. Poleg tega, da ima gosto atmosfero, bogato z ogljikovodiki, za katero znanstveniki verjamejo, da je podobna atmosferi Zemlje pred milijardami let, se zdi, da je metan na Titanu, kar je voda za planet Zemljo.
Poleg tega je opazoval tudi mestno meglo Cassini vesoljska sonda leta 2009, ko je vodil prelet Titana. Toda nedavne ugotovitve skupine raziskovalcev z univerze York kažejo, da so se Huygens Lander je zaznal meglo tudi med spuščanjem na površje leta 2005. Ti dokazi so skupaj s podatki, ki jih je pridobil Cassini, pomagali osvetliti vremenske vzorce te skrivnostne lune.
V prispevku, ki se je pojavil varXiv 14. marca je dr. Christina Smith - podoktorska raziskovalka Centra za raziskave znanosti o Zemlji in vesolju (CRESS) univerze York - opisala, kako Huygens sonde's Side Looking Imager (SLI) je dobil informacije, ki so bile od takrat analizirane z namenom ugotavljanja možnih atmosferskih lastnosti. Te lastnosti kažejo, da Titan doživlja meteorološke pojave, ki prej niso bili znani.
Skupno si je ekipa ogledala 82 slik SLI, ki so bile posnete po tem, ko je lander dosegel površino. Nato so bili umerjeni, obdelani in pregledani glede znakov atmosferskih lastnosti. Od tega jih je šest pokazalo razširjeno vodoravno značilnost, ki se je razlikovala po sijaju od napovedi v višjih in nižjih regijah. Nobenih drugih značilnosti ni bilo zaznanih.
Skupina je zaključila, da ta značilnost najverjetneje izvira iz prisotnosti brega megle blizu obzorja, ki se je v obdobju opazovanja dvigalo in padalo. To je kazalo, da je pred kratkim na območju deževalo, kar je bila precej presenetljiva ugotovitev. Podobno kot pri opazovanjih leta 2009 tudi prisotnost metanske megle kaže, da ima Titan aktiven hidrološki cikel metana.
V bistvu to pomeni, da je metan na Titanu podvržen enakemu postopku prenosa, kot je voda tukaj na Zemlji. V bistvu tekoči metan na površini izhlapi in se izmenjuje z atmosfero, kjer se kondenzira in tvori bregove megle in deževne oblake. Kot je Christina Smith povedala za Space Magazine po e-pošti:
"Na začetku smo si zastavili, ali lahko vidimo, kot so oblaki iz Huygensovih SLI podatkov, vendar se zdi, da funkcije, ki smo jih našli, niso v skladu z oblaki in bolj verjetno je, da banka megle s časom narašča in pada opazovanja. Megla je bila prej vidna z orbite, vendar nikoli s površine Titana - to je tisto, kar to delo tako navdušuje. To delo je tudi odličen primer, kako lahko nova spoznanja in nove ugotovitve pridobimo iz "starejših" naborov podatkov. "
Če pogledamo te stare podatke zaradi novih odkritij, je bilo to deloma mogoče tudi zaradi nenehnih preiskav, ki so jih vodili Martian Rovers in njihove ustrezne znanstvene skupine. Brittney Cooper - dodiplomska raziskovalna sodelavka pri CRESS in druga avtorica prispevka - je pojasnila po e-pošti:
"Uporabili smo tehniko analize slik, ki jo je razvil Mark Lemmon, za uporabo na Mars Exploration Rovers, ki jo je John Moores prilagodil za uporabo pri misiji Mars Phoenix. Ta metoda analize je omogočila, da se šibke, komaj opazne atmosferske lastnosti, zajete s Huygensovim sonde Side Side Imager (SLI) na Titanu, izboljšajo in lažje zaznajo. "
Znanstveniki že leta razumejo, da je na Titanu metan analogen vodi. Obstaja v tekoči obliki (zlasti okoli severnega pola, kjer obstaja več velikih jezer metana), v atmosferi pa v plinasti obliki. Vendar pa niso vedeli, ali obstaja aktiven cikel, kjer se tekoči metan na površini napolni z izhlapevanjem, kondenzacijo in dežjem.
Toda ti dokazi v kombinaciji s podatki Cassinijeve sonde kažejo, da je na Titanu aktiven proces prenosa med tekočim metanom in atmosferskim metanom. In kjer atmosferska vlaga doseže 100%, nastajajo metne megle. Samo najnovejše v dolgi vrsti očarljivih odkritij, ki izhajajo iz te skrivnostne lune!
