Na novo preverjeni planet, ki ga najdemo v podatkih misije Kepler, zagotavlja nalogo vesoljskega teleskopa, da poišče planete velikosti Zemlje okoli drugih zvezd. Kepler-78b žvrgoli okoli svoje gostiteljske zvezde vsakih 8,5 ure na razdalji približno 1,5 milijona kilometrov, zaradi česar je plamen in neprimeren za življenje, kot ga poznamo.
"Slišali smo, da bo komet ISON, ki se sonči, prihodnji mesec zelo blizu Soncu," je dejal Andrew Howard z univerze Havaji na Manoinem inštitutu za astronomijo. "Komet ISON se bo približal Soncu na približno isti razdalji, kot je Kepler-78b, tako da ta planet preživi kot sonček."
Howard je glavni avtor enega od dveh prispevkov, objavljenih v reviji Nature, ki podrobno opisuje odkritje novega planeta. Govoril je med medijsko spletno oddajo, ki je razpravljala o ugotovitvi.
"To je planet, ki obstaja, vendar ga ne bi smel," je dodal astronom David Latham iz Harvard-Smithsonian Centra za astrofiziko (CfA), ki je med odkritjem razpravljal tudi o odkritju.
Kepler-78b je 1,2-krat večji od Zemlje s premerom 14.800 km (9.200 milj) in 1,7-krat bolj masiven. Kot rezultat, astronomi pravijo, da ima gostoto podobno zemeljski, kar kaže na zemeljsko sestavo železa in kamnine. Odkritih je bilo kar nekaj planetov velikosti ali mase Zemlje, vendar je Kepler-78b prvi, ki ima tako izmerjeno maso kot velikost. Znanstveniki lahko z obema znanima količinama izračunata gostoto in določijo, iz česa je izdelan planet.
Njegova zvezda je nekoliko manjša in manj masivna od sonca in se nahaja v približno 400 svetlobnih letih od Zemlje v ozvezdju Cygnus.
Toda teorija teoretikov predstavlja izbito orbito Kepler-78b. Po trenutnih teorijah oblikovanja planetov se ne bi mogla oblikovati tako blizu njene zvezde, niti se ni mogla tja preseliti. Ko se je ta planetarni sistem oblikoval, je bila mlada zvezda večja, kot je zdaj. Posledično bi bila trenutna orbita Kepler-78b znotraj otekle zvezde.
"Ne bi se moglo oblikovati na mestu, ker ne morete oblikovati planeta znotraj zvezde," je dejal član ekipe Dimitar Sasselov, prav tako iz CfA. "Ne bi se mogel nadalje oblikovati in seliti navznoter, ker bi selil vse do zvezde. Ta planet je enigma. "
Ena od idej, ki jo je predlagal Howard, je ta, da je planet ostanek jedra nekdanjega plinskega velikanskega planeta, vendar se tudi to izkaže za problem. "Samo ne vemo, kakšen je izvor tega planeta," je dejal Howard.
Vendar pa obe ekipi lovcev na planete menita, da je njen obstoj dobro za prihodnja odkritja bivalnih planetov.
Dve neodvisni raziskovalni skupini so za nadaljnja opazovanja uporabili zemeljske teleskope za potrditev in karakterizacijo Kepler-78b. Skupina, ki jo je vodil Howard, je uporabljala observatorij W. M. Keck na Mauna Kea na Havajih. Druga ekipa, ki jo je vodil Francesco Pepe z univerze v Ženevi v Švici, je opravila zemeljsko delo v observatoriju Roque de los Muchachos na La Palmi na Kanarskih otokih.
Skupine so uporabile metodo radialne hitrosti, da bi določile maso planeta, da bi izmerile, koliko gravitacijski vlačilec planeta v orbiti povzroči, da se njegova zvezda niha. Kepler na drugi strani določa velikost ali polmer planeta glede na količino zvezda, ki je blokirana, ko gre pred svojo zvezdo gostiteljico.
"Določanje mase planeta velikosti Zemlje je tehnično zastrašujoče," je med spletno oddajo dejal Howard in razložil, kako so na Kecku uporabili HIRES (Ehelle Spectrometer z visoko ločljivostjo). "HIRES smo potisnili do meje. Opazovanja so bila težka, saj je zvezda mlada z veliko več zvezdnih lis (tako kot sončne pege na našem Soncu) kot naše Sonce in jih moramo odstraniti iz svojih podatkov. Ker pa ta planet kroži vsakih osem ur in pol, smo lahko v eni noči opazovali celotno orbito. Jasno smo videli signal planeta in smo ga gledali osem različnih noči. "
David Aguilar iz CfA je dejal, da obe ekipi vesta, da druga ekipa proučuje to zvezdo, vendar nista primerjali svojega dela, dokler obe ekipi nista bili pripravljeni oddati svojih dokumentov, da ne bi vplivali drug na drugega. "Bilo je zelo spodbudno, da sta obe ekipi dosegli enak rezultat," je dejal Aguilar.
Tudi Howard je menil, da je odlično delo dveh ločenih ekip na istem cilju. "Ni nam bilo treba čakati na nadaljnjo potrditev planeta, ker sta se obe ekipi medsebojno potrdili," je dejal. "V znanosti je to tako dobro, kot dobiva."
Francesco Pepe iz druge ekipe je dejal, da so imeli koristi od dvojčka prvotnega HARPS (High Accuracy Radial Speedal Planet Searcher), ki je našel skoraj 200 eksoplanetov. "HARPS North v La Palmi ima enako natančnost in učinkovitost kot njegov dvojček," je med spletno oddajo pojasnil Pepe, "in odločili smo se, da si zagotovimo čas za spremljanje majhnih kandidatov za eksoplanet iz Keplerja. Optimizirali smo našo strategijo opazovanja in pričakujemo še veliko potrditev te tehnike v prihodnjih letih. "
Kar zadeva Kepler-78b, je to obsojen svet. Gravitacijske plime bodo Kepler-78b še naprej potegnile še bližje svoji zvezdi. Sčasoma se bo premaknil tako blizu, da bo gravitacija zvezde raztrgala svet. Teoretiki napovedujejo, da bo planet izginil v treh milijardah let. Zanimivo je, da astronomi trdijo, da bi naš sončni sistem lahko imel planet, kot je Kepler-78b. Če bi ga bilo, bi bil planet že zdavnaj uničen, kar danes astronomom ne bi dalo nobenih znakov.
"Nismo zaznali dodatnih planetov v tem sistemu," je dejal Howard, "vendar upamo, da bomo ta sistem opazovali še več v prihodnosti."
Dokument Howard et al.: Skalna sestava za eksoplanet velikosti Zemlje
Papec Pepe et al.: Zemlja z velikostjo zemlje, ki ima zemeljsko gostoto
Dodatne informacije: CfA, NASA, MIT, Keck, Nature.
