Vroče mlade zvezde so divje aktivne in na njihovih površinah izpuščajo ogromne izbruhe nabitih delcev. Ko pa starajo, so seveda manj aktivni, njihova rentgenska emisija oslabi in vrtenje upočasni.
Astronomi so teoretizirali, da bi lahko vroči Jupiter - vrtoglavi plinski gigant, ki kroži blizu njegove zvezde gostiteljice - lahko zdržal aktivnost mlade zvezde, kar na koncu podaljša njeno mladost. V začetku tega leta sta dva astronoma Harvard-Smithsonian Center za astrofiziko preizkusila to hipotezo in ugotovila, da je resnična.
Toda zdaj opažanja drugega sistema kažejo nasproten učinek: planet, ki svojo zvezdo veliko hitreje postara.
Planet WASP-18b ima maso približno 10-krat več kot Jupiter in obkroži svojo gostiteljsko zvezdo v manj kot 23 urah. Torej ni ravno klasičen vroči Jupiter - vrtoglavi plinski velikan, ki se vrti okoli svoje gostiteljske zvezde - ker so njegove lastnosti nekoliko bolj drastične.
"WASP-18b je skrajni eksoplanet," je v sporočilu za javnost povedal glavni avtor Ignazio Pillitteri z Nacionalnega inštituta za astrofiziko v Italiji. "To je eden najbolj množičnih vročih Jupiterjev, znan in eden najbližjih gostiteljski zvezdi, te lastnosti pa vodijo v nepričakovano vedenje."
Ekipa meni, da je WASP-18 star 600 milijonov let, razmeroma mlad v primerjavi z našim 5 milijard let starim Soncem. Ko pa so se Pillitteri in sodelavci dolgo ozirali z Nasino rendzijsko opazovalnico Chandra ob zvezdi, niso videli nobenih rentgenskih žarkov - to je znak, da je zvezda mladostna. V bistvu opažanja kažejo, da je zvezda 100-krat manj aktivna, kot bi morala biti.
"Mislimo, da se planet starajo zvezde tako, da se je v notranjosti znebil," je dejal soavtor Scott Wolk (ki je delal tudi na prejšnji študiji, ki je pokazala nasprotni učinek) iz Harvard-Smithsonian centra za astrofiziko.
Raziskovalci trdijo, da bi sile plimovanja, ki nastanejo z gravitacijskim potegom ogromnega planeta, morda motile zvezdno magnetno polje, ki ga ustvarja gibanje prevodne plazme globoko v zvezdi. Mogoče je, da je eksoplanet bistveno posegel v zgornje plasti konvekcijske cone, zmanjšal kakršno koli mešanje zvezdnega materiala in učinkovito odpravil magnetno aktivnost.
Učinek sil plimovanja s planeta lahko razloži tudi nenavadno veliko litija, ki ga vidimo v zvezdi. Litij je ponavadi bogat z mlajšimi zvezdami, vendar sčasoma izgine, ko ga konvekcija prenaša naprej v središče zvezde, kjer ga uničijo jedrske reakcije. Če je manj konvekcije - kot se zdi v primeru WASP 18 - litij ne bo krožil proti središču zvezde in bo namesto tega preživel.
Ugotovitve so bile objavljene v julijski številki Astronomy in Astrophysics in so na voljo na spletu.
