Nasina misija Cassini je odkrila tekoče ogljikovodike na Saturnovem Luni Titan, v velikem, steklenem jezeru v bližini lunovega južnega pola. Toda po več kot 40 bližnjih letalih Titana s strani Cassinija so podatki pokazali, da globalnih oceanov ni. Vendar je na stotine temnih, jezerskih lastnosti. Do zdaj ni bilo znano, ali so te lastnosti tekoče ali preprosto temne, trdne snovi. S Cassinijevim spektrometrom za vizualno in infrardečo preslikavo (VIMS), ki identificira kemično sestavo predmetov po tem, kako materija odseva svetlobo, je bilo zaznano tekoče etansko jezero, dolgo 235 kilometrov. Zaradi tega je Titan edino telo v našem osončju zunaj Zemlje, za katerega je znano, da ima na svoji površini tekočino.
"To je prvo opazovanje, ki se resnično zatika, da ima Titan površinsko jezero, napolnjeno s tekočino," je dejal Bob Brown z univerze v Arizoni, Tucson, vodja instrumenta VIMS.
Znanstveniki so s prejšnjimi opažanji sklepali, da je na Titanu verjetno tekočina, vendar je to prvi nesporni dokaz. (Emily Lakdawalla iz Planetarne družbe to razloži odlično.)
"Zaznavanje tekočega etana potrjuje dolgotrajno idejo, da jezera in morja, napolnjena z metanom in etanom, obstajajo na Titanu," je dejal Larry Soderblom, Cassinijev interdisciplinarni znanstvenik pri ameriškem geološkem raziskovanju. "Dejstvo, da bi lahko zaznali etanske spektralne podobe jezera, tudi ko je bilo tako slabo osvetljeno in na poševni razgledni poti skozi atmosfero Titana, z našim instrumentom sproža pričakovanja o vznemirljivih prihodnjih jezerskih odkritjih."
Titanova atmosfera, dušik in metan otežuje preučevanje mesečeve površine. Tekoč etan smo identificirali s tehniko, ki je odstranila motnje iz atmosferskih ogljikovodikov.
Instrument VIMS je opazoval jezero, imenovano Laktar Ontario, v južnem polarnem območju Titana med bližino letenja Cassinija decembra 2007. Jezero je na površini približno 20.000 kvadratnih milj, nekoliko večje od jezera Severne Amerike v Ontariu .
Etan je v tekoči raztopini z metanom, drugimi ogljikovodiki in dušikom. Pri površinskih temperaturah Titana, približno 300 stopinj Farenhita pod ničlo, lahko te snovi obstajajo tako tekoče kot plinske. Titan kaže ogromne dokaze o izhlapevanju, dežju in tekočinsko izrezljanih kanalih, ki se iztekajo v tekoče ogljikovodikovo jezero.
Zemlja ima hidrološki cikel, ki temelji na vodi, Titan pa cikel, ki temelji na metanu. Znanstveniki so v Ontario Lacusu izključili prisotnost vodnega ledu, amoniaka, amoniakovega hidrata in ogljikovega dioksida. Opazovanja kažejo tudi, da jezero izhlapeva. Obkroži ga temna plaža, kjer se črno jezero združi s svetlo obalo. Cassini je opazil tudi polico in plažo, ki je izpostavljena, ko jezero izhlapi.
"V naslednjih nekaj letih se bo ogromna množica jezer in morij na severnem polu Titana, preslikana z Cassinijevim radarskim instrumentom, pojavila iz polarne teme v sončno svetlobo, kar bo dalo infrardečemu instrumentu bogate priložnosti za spremljanje sezonskih sprememb Titanovih jezer," je dejal Soderblom.
Več informacij je na voljo na Nasinem mestu Cassini, na Jassinem mestu Cassini in na VIMS univeristi Arizone.
