Zvezde rdečih palčkov so se v zadnjih letih izkazale za zakladnico lovcev na eksoplanete. Poleg tega, da je bilo okoli zvezd, kot so TRAPPIST-1, Gliese 581, Gliese 667C in Kepler 296, odkritih več kandidatov za eksoplanete, je bilo tudi ESO-jevo nedavno odkritje planeta, ki kroži v območju stanovanja najbližjega soseda našega Sonca - Proxima Centauri.
In zdi se, da se bo trend verjetno nadaljeval, najnovejše odkritje pa prihaja iz skupine evropskih znanstvenikov. S pomočjo podatkov ESO-jevega natančnega radialnega hitrostnega iskalnika (HARPS) in HARPS-N instrumentov so zaznali kandidata za eksoplaneto, ki kroži okoli GJ 536 - rdeče pritlikave zvezde razreda M, ki se nahaja približno 32,7 svetlobnih let (10,03 parsec) od Zemlje.
Glede na njihovo študijo, "Super Zemlja, ki kroži v bližini M-pritlikavca GJ 536", je ta planet super-Zemlja - razred eksoplanetov, ki ima med več kot eno, vendar manj kot 15-krat večjo maso Zemlje. V tem primeru se planet ponaša z najmanj 5,36 ± 0,69 zemeljskih mas, v orbitalnem obdobju 8,7076 ± 0,0025 dni in kroži na svojem soncu na razdalji 0,06661 AU.
Ekipo je vodil dr. Alejandro Suárez Mascareño z Inštituta za astrofiziko v Kanariji (IAC). Odkritje planeta je bilo del njegovega diplomskega dela, ki ga je opravil dr. Rafael Rebolo - ki je tudi član IAC-a, španskega nacionalnega raziskovalnega sveta in profesor na univerzi v Laguni. In čeprav planet ni možno bivati, vendar ponuja nekaj zanimivih priložnosti za raziskovanje eksoplanetov.
Kot je dr. Mascareño z e-pošto delil z Space Magazine:
»GJ 536 b je majhna super Zemlja, odkrita v zelo bližnji zvezdi. Je del skupine najmanjših planetov z izmerjeno maso. Ni v območju bivanja svoje zvezde, vendar je zaradi njene tesne orbite in svetlosti njene zvezde obetaven cilj za prenosno spektroskopijo, če lahko zaznamo tranzit. S tako svetlo zvezdo (V 9.7) bi bilo mogoče med hipotetičnim tranzitom pridobiti kakovostne spektre in poskušati zaznati elemente v atmosferi planeta. Že načrtujemo kampanjo za naslednje leto, toda mislim, da ne bomo edini. "
Raziskava, ki je našla ta planet, je bila del skupnih prizadevanj IAC (Španija) in Ženevskega observatorija (Švica). Podatki so prišli iz instrumentov HARPS in HARPS-N, ki sta nameščena na 3,6-metrskem teleskopu ESO v observatoriju La Silla v Čilu in 3,6-metrskem teleskopu v observatoriju La Palma v Španiji. To je bilo kombinirano s fotometričnimi podatki iz avtomatske raziskave All Sky (ASAS), ki ima opazovalnice v Čilu in Mauiju.
Raziskovalna skupina se je zanašala na meritve radialne hitrosti od zvezde, da bi ugotovila prisotnost planeta, ter na spektroskopska opazovanja zvezde, ki so jih posneli v 8,6 letnem obdobju. Zaradi vsega tega niso le zaznali kandidata za eksoplanete s 5-kratno maso Zemlje, ampak so tudi izsledili podatke o sami zvezdi - kar je pokazalo, da ima rotacijsko obdobje približno 44 dni in magnetni cikel, ki traja manj kot tri leta .
Za primerjavo ima naše Sonce obdobje vrtenja 25 dni in magnetni cikel 11 let, za katerega so značilne spremembe ravni sončnega sevanja, ki jih oddaja, izmet sončnega materiala in pojavljanje sončnih pik. Poleg tega je nedavna študija Harvard Smithsonian Centra za astrofiziko (CfA) pokazala, da ima Proxima Centauri zvezdni magnetni cikel, ki traja 7 let.
To odkritje je šele zadnja v dolgi vrsti eksoplanetov, ki so jih odkrili okoli zvezd z nizko maso, svetilnostjo in rdečim pritokom. In gledamo naprej, ekipa upa, da bo nadaljevala raziskovanje GJ 536, da bi ugotovila, ali obstaja planetarni sistem, ki bi lahko vključeval nekaj zemeljskih planetov in morda celo nekaj plinskih velikanov.
"Za zdaj smo zaznali samo en planet, vendar nameravamo še naprej spremljati zvezdo in iskati druge spremljevalce na večjih orbitalnih ločitvah," je dejal dr. Mascareño. "Ocenjujemo, da je od sto dni do nekaj let na orbitah še vedno veliko planetov z majhno maso ali celo Neptuna z ogromno maso."
V raziskavo so sodelovali tudi znanstveniki z astronomskega observatorija na univerzi v Ženevi, univerza v Grenoblu, astronomični in planetološki institut Grenoble, inštitut za astrofiziko in vesoljske znanosti na Portugalskem ter univerza v Portu na Portugalskem.
