Prihodnje leto bo pošiljala evropsko vesoljsko agencijo (ESA) ExoMars 2020 misija na Rdeči planet. To misijo sestavlja rover, zgrajen na ESA (Rosalind Franklin) in platformo za naravoslovje pod vodstvom Rusije (Kazačok), ki bo preučeval marsovsko okolje, da bi opredelil njegovo površino, ozračje in ugotovil, ali je življenje nekoč lahko obstajalo na planetu ali ne.
V pripravi na to misijo inženirji postavljajo rover in pristajajo skozi svoje korake. To vključuje nenehni razvoj padalskega sistema misije, ki je trenutno v odpravljanju težav po neuspelem preizkusu razmestitve v začetku tega meseca. Ta prizadevanja potekajo na testnem mestu švedske vesoljske korporacije v Esrangeju in vključujejo največje padalo, ki ga je kdaj uporabljala misija na Mars.
Ko sta rover in lander pripravljena, ju bosta namestili v spustni modul, ki ga bo na Mars prepeljal nosilni modul (ki bo izstreljen iz Baikonurja nad rusko raketo Proton). Ko vstopi v atmosfero Marsa, se bo spustilni modul opiral na dva padalca (od katerih ima vsak svoj pilotski kanal za črpanje), da se upočasni do te mere, da se lahko zavorni motorji vključijo.
Celotno to zaporedje traja le šest minut in je nujno potrebno za misijo pri mehkem pristajanju. Da bi zagotovili, da je vse v redu, je bilo na mestu Esrange v SSCK izvedeno več preskusov padal. Prvi se je zgodil lani in uspešno prikazal razmestitev in napihovanje 35-metrskega (115 čevljev) glavnega padala modula z nadmorske višine 1,2 km.
Še v maju so bili vsi štirje padalci preizkusi uvajanja z nadmorske višine 29 km, kjer so jih spustili iz stratosferskega helijskega balona. Medtem ko so se mehanizmi za nameščanje pravilno aktivirali in celotno zaporedje je bilo dokončano, sta oba glavna nadstreška padal utrpela škodo. Opravljeni so bili pregledi in prilagoditve zasnove padal in vreč.
Sledila je še ena preizkušnja višine, ki je vključevala le 35 m višje padalo, ki je potekala pred nekaj tedni (v ponedeljek, 5. avgusta). Medtem ko je predhodna ocena pokazala, da so bili začetni koraki uspešno zaključeni, je bil krošnja pred inflacijo podobno poškodovana - prisilil je, da se preskusni modul spusti pod vleko pilotskega žleba.
Kot je komentiral Francois Spoto, vodja ekipe misije ESA za ExoMars:
„Razočaranje je, da previdnostne oblikovne prilagoditve, uvedene po anomalijah zadnjega testa, nam niso pomagale uspešno opraviti drugega testa, a kot vedno ostajamo osredotočeni in si prizadevamo razumeti in odpraviti pomanjkljivost, da bi jo začeli izvajati naslednje leto. ”
Trenutno misijske skupine ocenjujejo vso strojno opremo, videoposnetke in posnete telemetrije v upanju, da bodo našli vzrok za nepravilnost. Skupina bo analizirala podatke o nadaljnjih spremembah in prilagoditvah, ki bodo morda potrebne, da se sistem padalcev zažene in zažene pred naslednjimi testi.
Ker bo ta resna težava verjetno potekala pred koncem leta, naslednji poskus kvalifikacije drugega glavnega padala pa je predviden v začetku leta 2020. Medtem ekipe razmišljajo o oblikovanju dodatnih testnih modelov in izvajanju terenskih oz. temeljijo na simulacijah, ki bodo ponovno ustvarile dinamiko preizkusov padcev z višine.
To bo pomagalo izločiti katerega koli hrošča pred dejanskimi testi, za katere so priložnosti precej redke. Poleg tega se bodo naslednji mesec sklicali strokovnjaki iz NASA in ESA, ki bodo izmenjali informacije in rešili pomisleke glede misije. Kot je pojasnil Spoto:
„Priti na Mars in zlasti pristati na Marsu je zelo težko. Zavezani smo, da bomo leteli v sistem, ki bo varno dostavil naš tovor na površino Marsa, da bi izvedel svojo edinstveno znanstveno nalogo. "
Tako rover kot lander se bližata koncu, slednji pa bo kmalu začel s preizkusom okoljskih preizkusov v Airbusu Toulouse v Cannesu v Franciji. Podobno bo modul letalskega prevoznika - ki je sestavljen iz spusta in modula za pristajanje - začel svoj zadnji krog testiranja na Thales Alenia Space v Cannesu v Franciji.
Zaradi kakršnih koli zamud bosta rover in vesoljska plovila integrirana v začetku prihodnjega leta. Trenutno naj bi se misija začela v oknu, ki bo potekalo od 25. julija do 13. avgusta 2020. Ko bodo prispeli na Mars, Rosalind Franklin rover in the Kazačok Lander se bo pridružil zboru robotskih misij, ki iščejo namige o preteklosti Marsa.
