Kot eden izmed planetov, ki je viden z neokuženim očesom, je bil Merkur znan že pred zapisano zgodovino. Zgodnje kulture, kot so Maji in stari Grki, so bili pridni astronomi in so z ogromno natančnostjo izračunali gibe in položaje Merkura.
Toda raziskovanje Merkura se je res začelo z izumom teleskopa. Galileo Galilei je bil prvi, ki je svoj teleskop obrnil na 1. planet, in ni videl nič drugega kot majhen disk. Galileov teleskop ni bil dovolj močan, da bi videl, da ima Merkur faze, kot sta Luna in Venera. Leta 1631 je Pierre Gassendi opravil prva opažanja Merkurjevega tranzita po Sončevi površini, nadaljnja opažanja Giovannija Zupija pa so razkrila njegove faze. To je astronomom pomagalo sklepati, da je živo srebro krožilo okoli Sonca in ne Zemlje.
Ker je Merkur tako majhen in se nahaja tako blizu Sonca, astronomi na svoji površini niso mogli natančno določiti slikovnih lastnosti. Šele v šestdesetih letih prejšnjega stoletja, ko so sovjetski znanstveniki odvrnili radijske signale s površine Merkura, so astronomi dojeli, kakšna je njegova površina. Ti radijski odsevi so astronomom pomagali tudi odkriti, da je Merkurjev dan 59 dni; skoraj tako dolgo, kot je bilo leto 88 dni.
Najboljše raziskovanje živega srebra pa se je zgodilo, ko je Nasina vesoljska ladja Mariner 10 prvič letala mimo Merkurja leta 1974. Razkrilo je, da je površina Merkurja označena s kraterji, kot je zemeljska luna. Tako kot Luna ima tudi ravne predele, napolnjene s tokovi lave. Po dveh dodatnih muhah Mariner 10 je narisal le 45% površine živega srebra.
Naslednja misija za raziskovanje Merkura je bila Nasina vesoljska ladja MESSENGER, ki je bila izstreljena 3. avgusta 2004. Svojo prvo letenje živega srebra je izvedla 14. januarja 2008 in preslikala več površine Merkurja. MESSENGER bo sčasoma zapustil v orbito okoli Merkurja, podrobno preslikal njegovo površino in odgovoril na številna neznana vprašanja o Merkurju in njegovi zgodovini.
Tu smo v vesoljski reviji napisali veliko zgodb o Merkuru. Tukaj je članek o odkritju, da je jedro živega srebra tekoče. In kako je Merkur pravzaprav manj podoben Luni, kot je prej verjel.
Želite več informacij o Mercuryju? Tu je povezava do Nasine MESSENGER Misson strani in tu je Nasin vodnik za raziskovanje osončja do živega srebra.
Posneli smo tudi celo epizodo Astronomy Cast, ki govori samo o planetu Merkurju. Prisluhnite tukaj, Epizoda 49: Živo srebro.
Reference:
Nasino raziskovanje osončja: Misije do živega srebra
NASA: Planetarna znanost
