Znanstveniki že odkar so misije Apolona raziskovale lunarno površino, so znali, da so Luni kraterji posledica dolge zgodovine udarcev meteorjev in asteroidov. Toda šele v zadnjih nekaj desetletjih smo ugotovili, kako redni so ti. Pravzaprav vsakih nekaj ur na svetlo luno kaže vpliv na lunarno površino. Ti udarni utripi so zasnovani kot "prehodni lunarni pojavi", ker so minljivi.
V bistvu to pomeni, da utripi (čeprav so pogosti) trajajo le delček sekunde, zato jih je zelo težko zaznati. Zaradi tega je Evropska vesoljska agencija (ESA) leta 2015 ustvarila projekt NEO Lunar Impacts and Optical TrAnsients (NELIOTA) za spremljanje lune zaradi znakov udarnih utripov. Projekt želi s svojim preučevanjem izvedeti več o velikosti in razporeditvi bližnjih zemeljskih predmetov, da bi ugotovil, ali predstavljajo tveganje za Zemljo.
Povedano, ta pojav za astronomi ni nov, saj naj bi utripi zasvetili temne odseke Lune že vsaj tisoč let. Šele pred kratkim pa so znanstveniki imeli teleskope in kamere dovolj prefinjene, da so lahko opazovali te dogodke in jih karakterizirali (tj. Velikost, hitrost in frekvenca).
Ugotavljanje, kako pogosto se takšni dogodki odvijajo, in kaj nas lahko naučijo o našem okolju blizu Zemlje, je razlog, da je ESA ustvaril NELIOTA. Februarja 2017 je projekt začel 22-mesečno kampanjo opazovanja Lune z 1,2-metrskim teleskopom v observatoriju Kryoneri, ki se nahaja v Grčiji. Ta teleskop je največji instrument na Zemlji, ki je bil kdajkoli namenjen spremljanju Lune.
Poleg tega je sistem NELIOTA prvi uporabil 1,2 m teleskop za spremljanje Lune. Programi lunarnega spremljanja se tradicionalno zanašajo na teleskope s primarnimi ogledali s premerom 0,5 m ali manj. Večje zrcalo teleskopa Kryoneri omogoča znanstvenikom NELIOTA zaznavanje utripov z dvema magnitudama slabšima od drugih programov spremljanja lune.
Toda tudi s pravimi instrumenti odkrivanje teh utripov ni lahka naloga. Poleg tega, da trajajo le delček sekunde, jih ni mogoče opaziti tudi na svetli strani Lune, saj je sončna svetloba, ki se odbija od površine, veliko svetlejša. Zaradi tega je te dogodke mogoče videti le na "temni strani" Lune - tj. Med novo luno in prvo četrtino ter med zadnjo četrtino in novo luno.
Luna mora biti tudi takrat nad obzorjem, opazovanja pa morajo potekati s hitro kamero. Zaradi teh potrebnih pogojev je projekt NELIOTA lahko pridobil le 90 ur opazovanja v 22-mesečnem obdobju, v tem času pa je bilo opaženih 55 dogodkov z luninega udara. Na podlagi teh podatkov so znanstveniki lahko ekstrapolirali, da se na površini Lune vsako uro v povprečju pojavi približno 8 utripov.
Druga značilnost, ki ločuje projekt NELIOTA, sta dve kameri s hitrim kadrom, ki omogočata lunarno spremljanje v vidnih in blizu infrardečih pasovih spektra. To je projektnim znanstvenikom omogočilo izvedbo prve študije, kjer so bile izračunane temperature lunarnega vpliva. Od prvih desetih, ki so jih zaznali, so dobili ocene temperature od približno 1300 do 2800 ° C (2372 do 5072 ° F).
Z razširitvijo te kampanje opazovanja na leto 2021 znanstveniki NELIOTA upajo, da bodo pridobili nadaljnje podatke, ki bodo izboljšali statistiko vplivov. Po drugi strani bodo te informacije daleč v smeri reševanja groženj bližnjih zemeljskih objektov - ki jih sestavljajo asteroidi in kometi, ki občasno prehajajo blizu Zemlje (in v redkih primerih vplivajo na površje).
V preteklosti je ESA te predmete spremljala s svojim programom za zaznavanje vesoljske situacije (SSA), katerega del je NELTIOA. Danes SSA gradi infrastrukturo v vesolju in na terenu (na primer namestitev teleskopov Flyeye po vsem svetu), da bi izboljšali naše spremljanje in razumevanje potencialno nevarnih NEO.
ESA v prihodnosti načrtuje prehod s spremljanja NEO na razvoj strategij za ublažitev in aktivne planetarne obrambe. To vključuje predlagan NASA / ESA Hera misija - prej znana kot ocena vplivov in odklona asteroida (AIDA) - ki naj bi se začela leta 2023. V prihodnjih desetletjih bodo verjetno preučeni tudi drugi ukrepi (od usmerjenih energijskih in balističnih raket do sončnih jader).
Kot vedno pa je ključ za zaščito Zemlje pred prihodnjimi vplivi obstoj učinkovitih strategij odkrivanja in spremljanja. V tem pogledu se bodo projekti, kot je NELIOTA, izkazali za neprecenljive.
