Leta 2007 jo je odkrila nekdanja študentka Meg Schwamb, pritlikavi planet Sneguljčica v orbiti ob robu Osončja. Nekoč so domnevali, da je manjši planet bel, ledeni svet, odlomljen od večjega planeta, vendar nadaljnje študije kažejo, da je morda najbolj rdeč od vseh.
Astronomi na kalifornijskem tehnološkem inštitutu (Caltech) so si natančneje ogledali pritlikavi planet 2007 OR10. Predmet Kuiperjevega pasu je zamrznjen svet, prekrit z vodnim ledom, ki je morda izviral vulkansko. Medtem ko bi lahko v skalo, ki je bila pokrita, domnevali, da je bela, je na vrsti bolj rožnat odtenek. Zakaj? Po novi raziskavi ima Sneguljčica tanko ozračje metana, ki se metodično razprši.
"Videli boste to lepo sliko tistega, kar je bil nekoč aktivni mali svet z vodnimi vulkani in ozračjem, zdaj pa je le zamrznjen, mrtev z ozračjem, ki počasi propada," pravijo Mike Brown, profesor Richard in Barbara Rosenberg in profesor planetarne astronomije, ki je glavni avtor pri prispevku, objavljenem v časopisu Astrophysical Journal Letters, ki opisuje ugotovitve. "Z vsemi velikimi škratovimi planeti je nekaj zanimivega pri njih - vedno nam nekaj povejo," pravi Brown. "Ta nas je leta frustrirala, ker nismo vedeli, kaj nam govori."
Ko so prvič odkrili pritlikavi planet 2007 OR10, je bil najboljši instrument v času študija skoraj infrardeča kamera (NIRC) na opazovalnici Keck. Ampak, dolgo ne bi minilo, dokler Adam Burgasser, nekdanji Brownov študent in zdaj profesor na UC San Diego, ne bo pomagal zasnovati novega instrumenta, imenovanega Infrared Echellette z zloženim pristaniščem (FIRE), da bi preučil predmete Kuiperjevega pasu. Lani jeseni so Brown, Burgasser in podoktorski znanstvenik Wesley Fraser preizkusili FIRE s 6,5-metrskim teleskopom Magellan Baade v Čilu, da bi si podrobneje ogledali Sneguljčico. Ko so že domnevali, je bil mali planet rdeč, toda tisto, kar niso pričakovali, je bila prisotnost vodnega ledu. "To je bil velik šok," pravi Brown. "Vodni led ni rdeč."
Je Sneguljčica sama na svojem vrtu? Odgovor je ne. Nekaj let prej je Brown odkril še en pritlikav planet - Quaoar -, ki je imel rdeč spekter in vodni led. Zaradi svoje majhnosti Quaoar ni mogel zdržati atmosfere. V svojem evolucijskem obdobju so hlapne spojine izgubile vesolje, tako da je ostal samo rdeč metan. Ker sta spektra obeh majhnih planetov podobna, sklepamo, da imata oba podobne lastnosti. "Ta kombinacija - rdeča in voda" mi pravi, "metan", "pojasni Brown. "V bistvu gledamo zadnje zadihanje Sneguljčice. Štiri in pol milijarde let je Sneguljčica sedela tam in počasi izgubljala ozračje, zdaj pa je ostalo le še malo. "
Toda ekipa je za zdaj previdna. Čeprav ugotovitve kažejo na vodni led, prisotnost metana še ni dokumentirana in bodo potrebne nadaljnje študije z večjimi teleskopi, kot je Keck. Če se izkaže, da je njihova hipoteza resnična, se bo Sneguljčica pridružila Quaoarju kot enemu od dveh palčkov, ki lahko ohranijo svoje nepopustljive narave nedotaknjene. Naslednja ekipa se preimenuje v OR10 2007, saj "beli" tega ne opisuje več. Pred odkritjem vodnega ledu in možnosti metana bi "OR10 2007" morda zadostoval astronomski skupnosti, saj se ni zdel dovolj pomemben, da bi lahko pridobil uradno ime. "Nismo vedeli, da je Sneguljčica zanimiva," pravi Brown. "Zdaj vemo, da je vredno študirati."
Izvorni vir zgodbe: Caltech News Release. Za nadaljnje branje: Planeti Mikea Browna
