Minilo je več kot štirideset let, ko se je zaključil program Apollo in se je odvila zadnja posadka na Luno. Toda v prihodnjih letih in desetletjih številne vesoljske agencije načrtujejo izvedbo posadk na lunino površino. Mednje spada tudi Nasina želja, da se vrnejo na Luno, predlog ESA o ustanovitvi mednarodne vasi na Luni ter Kitajci in Rusi nameravajo na Luno poslati svoje prve astronavte.
Zaradi tega je bilo veliko raziskav namenjenih zdravstvenim vplivom dolgotrajnih misij na Luno - zlasti vplivov, ki bi jih imelo človeško telo na okolje manjše teže. Toda v nedavni študiji skupina farmakologov, genetikov in geoznanstvenikov meni, da bi lahko izpostavljenost lunarnemu prahu resno vplivala na pljuča bodočih astronavtov.
Študija z naslovom "Ocenjevanje strupenosti in jedrske in mitohondrijske poškodbe DNK, ki jo povzroči izpostavljenost celic sesalcev simulatorjem lunarnega regolita", se je nedavno pojavila v GeoHealth - revija Ameriške geofizične zveze. Študijo je vodila Rachel Caston, podoktorska raziskovalka z Medicinske fakultete na univerzi Stony Brook in vključevala člane oddelka za farmakološke znanosti Stonyja Brooka in oddelka za geoznanosti.
Ker nima atmosfere, je Luna površino že več milijard let prebijala meteorje in mikrometeroe, ki so ustvarili fin sloj površinskega prahu, znanega kot regolit. Poleg tega Lunovo površino nenehno bombardirajo Sončevi nabiti delci, ki povzročajo, da se lunarna tla elektrostatično napolnijo in nalepijo na oblačila.
Indikacije, da bi lunarni prah lahko povzročil zdravstvene težave, so se prvič pojavile med misijami Apollo. Po obisku Lune so astronavti prinesli lunarno zemljo s seboj v ukazni modul, ko se je prilepil na njihove vesoljske obleke. Po vdihavanju prahu je astronavt Apolla 17 Harrison Schmitt opisal simptome, podobne seneni mrzlici, ki vključujejo kihanje, vodne oči in vneto grlo.
Medtem ko so bili simptomi kratkotrajni, so raziskovalci želeli vedeti, kakšni so lahko dolgoročni učinki lunarnega prahu. Obstajajo tudi znaki, da bi bilo lahko izpostavljenost lunarnemu prahu škodljiva na podlagi raziskav, ki so pokazale, kako lahko dihanje prahu iz vulkanskih izbruhov, prašnih neviht in rudnikov premoga povzroči bronhitis, sopenje, draženje oči in brazgotinjenje pljučnega tkiva.
Prejšnje raziskave so pokazale tudi, da lahko prah poškoduje DNK celic, kar lahko povzroči mutacije in sčasoma vodi do raka. Zaradi tega so bili Caston in njeni sodelavci dobro motivirani, da bi videli, kakšne škodljive učinke lahko ima lunarna tla na človeško telo. Zaradi študije je skupina človeške pljučne celice in mišje možganske celice izpostavila vzorcem simulirane lunarne zemlje.
Ti simulatorji so bili ustvarjeni z uporabo vzorcev prahu z Zemlje, ki spominjajo na zemljo, ki jo najdemo na luninem visokogorju in vulkanskih ravnicah, ki so bili nato zmleti v fin prah. Ugotovili so, da je do 90% človeških pljučnih celic in mišjih nevronov umrlo, ko so bili izpostavljeni vzorcem prahu. Simulatorji so povzročili tudi znatno poškodbo DNK na mišjih nevronih, človeške pljučne celice pa so bile tako učinkovito poškodovane, da ni bilo mogoče izmeriti nobene škode na DNK celic.
Rezultati kažejo, da bi dihanje lunarnega prahu (tudi v majhnih količinah) lahko resno ogrozilo zdravje astronavtov, ki bodo v prihodnosti potovali v katera koli brezzračna telesa. To ne vključuje le Lune, ampak tudi Mars in druga kopenska telesa, kot je Merkur. Do zdaj so to nevarnost za zdravje večinoma spregledale vesoljske agencije, ki si prizadevajo razumeti dolgoročna zdravstvena tveganja vesoljskih potovanj.
"Obstajajo nevarnosti za nezemeljsko raziskovanje, tako lunine kot zunaj nje, več kot le neposredna tveganja samega vesolja," je dejala Rachel Caston. Po besedah Brucea Dempleja, biokemičara z medicinske šole na univerzi Stony Brook in starejšega avtorja nove študije, njihovi rezultati (skupaj z izkušnjami astronavtov Apollo) kažejo, da lahko dolgotrajna izpostavljenost lunarnemu prahu poslabša dihalne poti in delovanje pljuč.
Še huje pa je, da je prah povzročil tudi vnetje v pljučih, kar lahko poveča tveganje za resnejše bolezni, kot je rak. "Če na Luno obstajajo potovanja, ki vključujejo tedne, mesece ali celo več, tega tveganja verjetno ne bo mogoče popolnoma odpraviti," je dejal.
Ergo, pri vseh poskusih, da bi zmanjšali tveganje, da bi imeli posadke posadke na Luno, Mars in zunaj nje, je treba upoštevati izpostavljenost ne le nizki gravitaciji in sevanju, temveč tudi elektrostatično nabitim tlom. Poleg omejevanja trajanja misij in števila EVA bodo morda v kakršne koli načrte za dolgotrajne misije morda vključeni nekateri zaščitni protiukrepi.
Ena od možnosti je, da astronavti krožijo skozi zračno zapornico, ki bi svoje obleke poškropili tudi z vodo ali spojino, ki je namenjena nevtralizaciji naboja, s čimer bi jih očistili prahu, preden vstopijo v glavni habitat. V nasprotnem primeru bodo astronavti, ki delajo v Mednarodni lunarni vasi (ali kateri koli drug zunanji habitat za to zadevo) morali nositi dihalne maske ves čas, ko niso v vesoljski obleki.
