Nasin dolgo živeči priložnostni rover Mars je končal trimesečno raziskovanje kraterja Santa Maria po poti proti največjemu cilju, kraterju Endeavour, premera 22 kilometrov. Santa Maria je hkrati ponudila vrsto osupljivih znamenitosti in znanstveno bonanzo kot dostojno postajo v roverjih, ki so zdaj že sedem let čez kopensko ekspedicijo po marsovskih ravnicah Meridiani Planum.
Priložnost je na zahodnem robu Santa Marije 15. decembra 2010 (Sol 2450) padla po dolgem in napornem potovanju približno 19 kilometrov od odhoda iz Victoria Crater pred skoraj dve leti in pol septembra 2008. Santa Maria je največji krater, ki ga bo rover srečal na epskem pohodu med Victoria in Endeavourjem.
Znanstvena ekipa se je odločila, da bo Santa Maria najboljša lokacija za vmesni postanek, in da zaradi odkrivanja privlačnih nahajališč hidriranih mineralov dovoli osredotočeno znanstveno preiskavo. Krater stadiona in ovalne oblike je širok približno 80 do 90 metrov (295 čevljev) in globok približno devet metrov.
Priložnost je bila od takrat previdno speljana okoli ustja strmega obzidanega kraterja v nasprotni smeri urinega kazalca, da bi dosegli zelo zanimive hidrirane sulfate na drugi strani. Rover je na poti naredil več postankov, da je zbral dolge izhodiščne stereo slike z visoko ločljivostjo in ustvaril 3 D digitalne zemljevide višine ter preiskal več kamnin v globino.
Priložnost je bila usmerjena v Santa Marijo na podlagi podatkov, zbranih z orbite Marsa s spektrometrom CRISM za preslikavo mineralov - na krovu Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) -, ki je nakazoval prisotnost izpostavljenosti vodnih nahajališč sulfata na jugovzhodnem robu kraterja.
"Santa Maria je relativno svež udarni krater. Geološko je zelo mlad, komajda izbruhne in je težko količinsko datirati, "je dejal Ray Arvidson z Washingtonske univerze v St. Louisu. Arvidson je namestnik glavnega preiskovalca za veslače Spirit in Opportunity.
Rover je moral vseeno narediti pavzo med potovanjem v Endeavour zaradi omejevalnega obdobja sončne konjunkcije. Povezava je obdobje, ko je Sonce neposredno med Zemljo in Marsom in ima začasno obdobje motenj v komunikaciji in izklopov.
Med konjunkcijo - ki je trajala od 28. januarja do 12. februarja - je rover ostal v mirujočem položaju. Nobeni ukazi niso bili povezani s priložnostjo iz previdnosti, da bi lahko bil prenos motenj moten in bi lahko imel škodljiv učinek.
Prednostno pavza v gibanju raziskovalcem omogoča tudi oceno sestave izbranega cilja, ki ga sicer ne bi izvedli.
Priložnost je do sredine januarja 2011 dosegla lokacijo, imenovano "Yuma", na jugovzhodnem robu kraterja, kjer so odkrili vodna nahajališča sulfata. Študija teh mineralov bo pomagala obveščati raziskovalce o možnostih bivanja na tej lokaciji na površini Marsa.
Priložnost je posnela zbirko surovih slik iz filma Yuma, ki smo ju Marco Di Lorenzo in jaz sestavili v panoramski foto mozaik (prikazan zgoraj), da bi ponazoril lokacijo. Različica z visoko ločljivostjo je bila izbrana za nastop na Astronomy Picture of the Day 29. januarja 2011.
Rover se je za nekaj stopinj obrnil, da bi dosegel boljši položaj za uvajanje robotske roke Opportunityja, uradno znane kot naprava za uvajanje instrumentov ali IDD, do cilja, ki je v dosegu orodij za orožje.
"Priložnost sedi na jugovzhodnem robu Santa Marije," mi je dejal Arvidson. »Za brisanje izbranega cilja smo uporabili priložnostno orodje za odstranjevanje kamnin (RAT), Moessbauerjev spektrometer pa smo postavili na izbruh. To mesto je poimenoval "Luis De Torres", je dejal Arvidson.
"Luis De Torres" je bil izbran na podlagi svetlega in obsežnega odseka v regiji, v kateri CRISM vidi dokaze o hidriranem podpisu sulfata. "
Priložnost je uspešno analizirala "Luis De Torres" z vsemi instrumenti, ki se nahajajo na koncu robotske roke; vključno z mikroskopskim slikalcem (MI), rentgenskim spektrometrom alfa delcev (APXS) in nato Moessbauerjevim spektrometrom (MB) za večtedensko integracijo zbiranja podatkov.
Rover je sredi februarja 2011 z RAT izvedel 3-milimetrski globok mlet na konjunkciji, ko se je v konjunkciji izkazal z lepim zdravjem, da bi izvedel več o sestavi notranjosti kamnin. Priložnost je nato posnela niz mikroskopskih slik in zbrala spektre s spektrometrom APXS.
Rover je nato nadaljeval svojo pot v nasprotni smeri urinega kazalca vzdolž vzhodnega roba kraterja in se usmeril proti severu približno 30 metrov vzdolž roba kraterja do novega izpostavljenega skalnega cilja - neuradno imenovanega "Ruiz Garcia", da bi zbral več spektrov APXS in mikroskopskih slik. Oglejte si naš mozaik, ki prikazuje "Ruiz Garcia" ob ustju kraterja (zgoraj).
Priložnost je marca zaključila raziskovanje vzhodne strani Santa Marije s snemanjem še nekaj panoram z visoko ločljivostjo, preden je nadaljevala vožnjo do kraterja Endeavour, ki je oddaljeno približno 6,5 kilometrov.
Endeavor je končna tarča priložnosti v pohodu čez marsovske sipine, saj ima izpostavljenost do zdaj neraziskanega tipa še bolj starodavnih hidriranih mineralov, znanih kot filosilikati, ki se tvorijo v nevtralni vodi, ki bolj spodbudijo življenje.
