Kreditna slika: NASA / JPL
NASA se je odločila za potencialno znanstveno vrednost, ki jo je poslala priložnost v marsovski krater, ki verjetno odtehta tveganje, da se neustrašni raziskovalec ne bo mogel vrniti ven.
Od konca maja je priložnost preučila obod kraterja velikosti stadiona "Endurance". Ekipa roverjev je uporabila opazovanja depresije, da je ocenila morebitne znanstvene koristi vstopa v krater in premičnost njegovih notranjih pobočij.
Najhitrejša priložnost, ki bi lahko vstopila v Endurance, je v začetku naslednjega tedna. Zapeljal se bo na vrh bodočih vstopnih in
izstopna pot na južnem robu kraterja in opravite končno preverjanje pobočja. Če pot ni bolj strma od tiste, ki jo izvajajo nedavna testiranja v Nasinem laboratoriju za reaktivni pogon v Pasadeni, Kalifornija, predlagajo, da se lahko rover povzpne, kontrolorji nameravajo oddati ukaz priložnost, da gre v krater.
"To je odločilna in skrbna odločitev za razširjeno misijo Mars Exploration Rovers," je dejal dr. Edward Weiler, Nasin pridruženi administrator za vesoljske znanosti. »Plastne izpostavljenosti kamnom znotraj Endurance Craterja lahko bistveno pripomorejo k zgodbi o vodnatem preteklem okolju, o katerem smo priložnosti že začeli pripovedovati. Analiza, ki jo je pravkar zaključila ekipa roverjev, kaže na verjetnost, da se bo priložnost lahko odpeljala do diagnostične izpostavljenosti kamnu, jo pregledala in nato odpeljala iz kraterja. Vendar ni nobenega zagotovila, da bi se spet dobili, zato smo razmislili tudi o tem, kakšne znanstvene priložnosti zunaj kraterja bi bile izgubljene, če bi rover preživel svojo preostalo življenjsko dobo znotraj kraterja. "
Ob izlivu kamnine v majhnem udarnem elementu, ki so ga poimenovali "krater orla", kjer je priložnost prvič pristala, je rover našel majhne kamnite teksture in mineralne sestavine iz evaporita, ki pričajo, da je telo že davno zajelo slano vodo.
Mokro okolje je bilo morda primeren življenjski prostor, če sploh obstaja na Marsu. Vendar je bil v kraterju orlov izpostavljen le zgornji sloj slojevite skorje v regiji, ne pa globljih plasti, ki bi lahko razkrile, kakšno je bilo okolje prej.
Skalna plast, ki jo vidimo pri kraterju Eagle, se pojavi tudi pri kraterju Endurance. Vendar pa Endurance leži nad izpostavljenostjo debelejših, starejših slojev, ki so glavna znanstvena skušnjava za pošiljanje priložnosti v krater.
"Odgovor na vprašanje, kaj se je zgodilo pred evaporiti, je trenutno najpomembnejše znanstveno vprašanje, s katerim se lahko danes spopadamo s priložnostmi," je dejal dr. Steve Squyres z univerze Cornell, Ithaca, N. Y., glavni raziskovalec znanstvenih instrumentov na obeh roverjih. "Prebrali smo zadnje poglavje, zapis končnih razpiranj izhlapevajoče vode. Kaj je prišlo prej? Lahko bi bilo globokomorsko okolje. Lahko bi bile peščene sipine. Lahko bi bil vulkan. Kar bomo izvedeli o tem prejšnjem obdobju, nam bo pomagalo razlagati dokaze zgornjega sloja za mokro okolje in razumeti, kako se je okolje spremenilo. "
Richard Cook, vodja projekta pri JPL za roverje, je dejal, da je za dosego ene izpostavljenosti starejših skalnih plasti znotraj Endurance potrebno voziti le približno 5 do 7 metrov (16 do 23 čevljev) v premer 130 metrov (premer 140 dvorišč ) krater. Rover je na platišču na tem mestu, ki so ga poimenovali "Karatepe."
"Upoštevali se bomo postopnega pristopa in se usmerili do cilja," je dejal Cook. Načrt je, da z orodji na robotizirani roki Opportunityja več dni analizirate izpostavljene sloje, nato pa vozite vzvratno nazaj po pobočju in zapustite krater. Naklon med obodom in plastnim izlivom pri Karatepih je približno 25 stopinj.
"Naredili smo testiranje, ki pravi, da lahko naredimo 25 stopinj, pod pogojem, da so kolesa na skalni površini in ne zrahljajo peska," je dejal Cook. Inženirji in znanstveniki iz ekipe roverjev so zgradili testno površino, ki je posnemala kamnine in pesek, vidne na slikah krajev Endurance. Površina se je nagnila na 25 stopinj in preizkusni rover jo je preplezal. Če se odseki poti do odhoda izkažejo za 25 do 30 stopinj, ekipa načrtuje nadaljevanje počasi in s priložnostjo oceni količino vleke, ki jo rover dobi.
Priložnost in njen dvojček Spirit sta aprila uspešno zaključila svoje prve trimesečne misije na Marsu.
JPL, oddelek kalifornijskega tehnološkega inštituta v Pasadeni, upravlja projekt Mars Exploration Rover za Nasino urado za vesoljske znanosti v Washingtonu. Slike in dodatne informacije o projektu so na voljo pri JPL na:
