Marsovo ozračje sestavlja 95% ogljikovega dioksida, 3% dušika, 1,6% argona in vsebuje majhne količine kisika in vode ter metana v sledovih. In skrivnost je pravkar postala nekoliko bolj zmedena, saj se zdi, da je življenjska doba metana v Marsovi atmosferi še krajša, kot so sprva mislili znanstveniki. Skupina znanstvenikov iz Italije je s pomočjo opazovanj Mars Global Surveyor - ki je v orbiti deloval skoraj deset let - ugotovila, da metan v atmosferi Marsa traja manj kot eno leto.
Znanstvenika Sergio Fonti (Università del Salento) in Giuseppe Marzo (NASA Ames) sta na evropskem kongresu planetarnih znanosti v Rimu poročala o svojih ugotovitvah o razvoju metana v treh marsovskih letih.
"V marsovskem ozračju so le majhne količine metana, ki prihajajo iz zelo lokaliziranih virov," je dejal Fonti. „Ogledali smo si spremembe koncentracije plina in ugotovili, da obstajajo sezonske in tudi letne razlike. Izvor metana je lahko geološka aktivnost ali lahko biološka - na tem mestu še ne moremo povedati. Vendar se zdi, da je zgornja meja življenjske dobe metana v marsovskem ozračju manjša od enega leta. "
Ravni metana so najvišje jeseni na severni polobli, lokalizirani vrhovi znašajo 70 delov na milijardo, čeprav metan v tem letnem času lahko zaznamo po večini planeta. Pozimi se močno zmanjša, le 40 do 50 stopinj proti severu ima le šibek pas. Koncentracije se začnejo spet povečevati spomladi in poleti hitreje naraščajo, širijo se po planetu.
"Ena izmed zanimivih stvari, ki smo jih ugotovili, je, da je poleti, čeprav je splošni vzorec distribucije podoben jeseni, na južni polobli dejansko višja raven metana. To bi lahko bilo posledica naravnega kroženja v atmosferi, vendar ga je treba potrditi z ustreznimi računalniškimi simulacijami, "je dejal Fonti.
Na severni polobli so tri regije, kjer so sistematično višje koncentracije metana: Tharsis in Elysium, dve glavni provinci vulkanov, in Arabia Terrae, ki ima visoke ravni podzemnega vodnega ledu. Ravni so najvišje v primerjavi s Tharsisom, kjer bi lahko potekali geološki procesi, vključno z magmatizmom, hidrotermalno in geotermalno dejavnostjo.
"Očitno je, da so najvišje koncentracije povezane z najtoplejšimi letnimi časi in lokacijami, kjer obstajajo ugodni geološki - in s tem tudi biološki - pogoji, kot sta geotermalna aktivnost in močna hidracija. Večja energija, ki je na voljo poleti, lahko sproži izpust plinov iz geoloških procesov ali izbruhe biološke aktivnosti, "je dejal Fonti.
Tudi mehanizmi za odstranjevanje metana iz ozračja niso jasni. Fotokemični procesi ne bi razgradili plina dovolj hitro, da bi ustrezali opazovanjem. Vendar lahko postopki, ki jih poganja veter, v ozračje dodajo močne oksidante, kot je visoko reaktivni solni perklorat, ki bi lahko veliko hitreje vpijel metan.
Marsovska leta so skoraj dvakrat daljša od zemeljskih. Skupina je med julijem 1999 in oktobrom 2004 uporabila opazovanja iz spektrometra toplotne emisije (TES) na Mars Global Surveyorju. Skupina je preučila eno od značilnih spektralnih značilnosti metana v skoraj treh milijonih opazovanj TES, pri čemer so povprečno uporabili podatke za odpravo hrupa.
"Naša raziskava je prvič, da so bili podatki z orbiterskega spektrometra uporabljeni za nadziranje metana v daljšem obdobju," je dejal Fonti. "Ogromen nabor podatkov TES nam je omogočil, da smo v marsovskem ozračju spremljali cikel metana z izjemno izjemno natančnostjo in popolnostjo. Naša opažanja bodo zelo koristna pri omejevanju izvora in pomena marsovskega metana. "
Metan so v marsovskem ozračju prvič zaznali letališki teleskopi leta 2003, leto kasneje pa so ga potrdili ESA-jevi vesoljski plovili Mars Express. Lani so opažanja z uporabo zemeljskih teleskopov pokazala prve dokaze o sezonskem ciklu.
Vir: Evropski kongres o planetarnih znanostih
