Večina od nas nikoli ne počne ene stvari 50.000-krat v življenju. Torej za NASA-jev Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) je dokončanje 50.000 orbitov okoli rdečega planeta velika stvar. In to je trajalo le 10 let.
Poveljnik potnikov bi lahko imenoval eno izmed Nasinih vodilnih misij. Prisotnost v orbiti okoli Marsa je neizmerno odprla naše razumevanje tega planeta. In to storijo, medtem ko nam zagotavljajo enakomeren tok sladkarij.
MRO je bil predstavljen leta 2005, na orbito Marsa pa je prišel marca 2006. Po desetih letih dela je veliko dosegel. V nedavni izjavi za javnost NASA MRO imenuje "najbolj produktivno vesoljsko plovilo doslej." Čeprav nas večina orbitata pozna zaradi fotoaparata, High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRise), ima MRO v resnici še nekaj drugih instrumentov, s pomočjo katerih je orbiter dosegel svoje cilje. Na splošno so ti cilji:
- za preučevanje zgodovine vode na Marsu
- pregledati značilnosti majhnega obsega na površini in določiti pristajalna mesta za prihodnje misije na Marsu
- da deluje kot komunikacijski rele med Marsom in Zemljo
MRO-jeva kamera HiRise dobi vso slavo, vendar je druga vgrajena kamera, Context Camera (CTX), ki je pravi delovni konjiček. CTX je veliko nižja ločljivost kot HiRise, vendar so njegove velikosti datotek veliko bolj obvladljive, kar je pomembno vprašanje, ko mora vsaka datoteka potovati od Marsa do Zemlje - povprečna razdalja približno 225 milijonov km.
CTX je v misiji MRO doslej posnel 90.000 slik, vsaka pa zajema podrobnosti manjše od teniškega igrišča. V okviru dosedanje misije ima CTX slike, ki zajemajo 99,1% marsovske površine. Več kot 60% planeta je bilo pokrito dvakrat.
"Doseganje 99,1-odstotne pokritosti je bilo težavno ..." - Vodja ekipe za kontekstne kamere Michael Malin
"Doseganje 99,1-odstotne pokritosti je bilo težavno, ker številni dejavniki, vključno z vremenskimi razmerami, usklajevanjem z drugimi instrumenti, omejitvami navzdol in orbitalnimi omejitvami, ponavadi omejujejo, kje lahko posnamemo in kdaj," je dejal vodja ekipe za konteksne kamere Michael Malin iz Vesoljski sistem Malin, San Diego.
Malin je dejal: „Enotno zajetje ponuja izhodišče, ki ga lahko uporabimo za primerjavo s prihodnjimi opažanji, ko iščemo spremembe. Območja ponovnega slikanja imajo dve funkciji: iskanje sprememb in pridobivanje stereoskopskih pogledov, iz katerih lahko naredimo topografske karte. "
Ker CTX dvakrat zajema sliko istih površin, na površini dokumentira spremembe. Na drugi sliki istega območja je bilo več kot 200 primerov kraterjev. Znanstveniki so to uporabili za izračun stopnje, ko meteoriti vplivajo na Mars.
Instrumenti na krovu MRO delujejo kot ekipa. CTX lahko zajema slike zanimivih področij, HiRise pa lahko uporabite za slike z večjo ločljivostjo istega območja. Z lociranjem svežih kraterjev za udarce in njihovo natančnejšim proučevanjem je MRO pomagala odkriti prisotnost nečesa podobnega podzemnemu ledu na Marsu. Tretji instrument, kompaktni rekonstrukcijski slikovni spektrometer za Mars (CRISM), je potrdil prisotnost ledu.
CTX je kamera za delovne konje, HiRise pa diva, MRO pa ima v resnici tretjo kamero: Mars Color Imager (MARCI). MARCI je kamera v nizki ločljivosti v primerjavi z drugimi. To je tudi širokokotna kamera z res samo enim namenom: značilnost marsovskega vremena. MARCI vsak dan naredi približno 84 slik, ki skupaj ustvarijo dnevni globalni zemljevid Marsa. Tedensko marsovsko vremensko poročilo podjetja MARCI si lahko ogledate tukaj.
MRO se je pred kratkim usmeril v položaj za svojo naslednjo nalogo - pomoč pri InSight Lander. Vojaška enota mora prejeti kritične radijske prenose z Nasinega poletavca InSight, ko se spusti na Mars. Insight bo s svojimi instrumenti preučil notranjost Marsa, da bi ugotovil, kako se oblikujejo skalnati planeti. MRO je ne samo pomagal najti pristajalno mesto za Insight, ampak bo držal roko zemlje, ko se spusti, in bo deloval kot rele podatkov.
"Po 11 letih in pol leta je vesoljsko plovilo zdravo in ostaja popolnoma funkcionalno." - vodja projekta MRO Dan Johnston.
Za MRO ni videti konca. Samo nadaljuje in nenehno izpolnjuje svoje cilje misije. "Po 11 letih in pol leta je vesoljsko plovilo zdravo in ostaja popolnoma funkcionalno," je dejal vodja projekta MRO Dan Johnston iz Nasinega laboratorija za reaktivni pogon v Pasadeni v Kaliforniji. "To je čudovito vozilo, za katerega pričakujemo, da bo še veliko let služilo programu za raziskovanje Marsa in znanosti Marsa."
