Danes se svet astronomije srečuje s svetom znanstvene fantastike Isaaca Asimova, "jaz, robot", z zagonom novega robotskega teleskopa. Čeprav mu primanjkuje humanoidnih lastnosti filmske različice, bo ta robot pomagal pri prizadevanjih človeštva za razumevanje zgodnjega vesolja z opazovanjem najbolj oddaljenih in močnih eksplozij, ki jih pozna.
Nahaja se v Observatoriju Fred L. Whipple na Mt. Hopkins v Arizoni, Peters Automated Infrared IR Telescope (PAIRITEL) je prvi popolnoma "robotski" infrardeči teleskop v Severni Ameriki, namenjen opazovanju prehodnih astronomskih dogodkov. Teleskop, ki so ga že nekaj let uporabljali v večji raziskavi po celem nebu (2MASS), je bil prenovljen, da deluje samostojno. Delal bo v kombinaciji z NASA-inim novim satelitom gama-žarkov "Swift", ki bo izstreljen 8. novembra iz vesoljskega centra Kennedy.
Skupina astronomov s PAIRITEL-om, ki jo vodi dr. Joshua Bloom iz Harvard Society of Fellows, Harvard-Smithsonian Center za astrofiziko (CfA) in UC Berkeley, upa, da bo odkrila eksplozije gama-žarkov prvih in najbolj oddaljenih zvezd v vesolje. Izbruh gama žarkov (GRB) je hiter blisk sevanja gama žarkov, ki traja približno minuto, ki ga spremlja naknadna sevanje rentgenskih žarkov, vidne, infrardeče in radijske svetlobe. Podočnjaki so lahko opazni od dni do tednov po tem. Verjamejo, da je večina GRB posledica množičnih zvezd, ki silovito eksplodirajo in sproščajo ogromno eksplozije energije.
"Inovativno raziskovanje nočnega neba v časovni domeni - videnje, kako se stvari spreminjajo iz noči v noč in celo iz minute v minuto - je naslednja velika meja v astronomiji," je dejal Bloom. "PAIRITEL je bil optimiziran za preučevanje kozmičnih dogodkov, kot so GRB, ki so danes tukaj in odhajajo jutri."
Če pogledamo nazaj v čas, ko je bilo vesolje staro manj kot milijardo let, je sveti gral opazovalne astronomije. Doslej so bila za sondiranje zgodnjega vesolja uporabljena le energijska jedra galaksije, imenovana kvazarji. Toda gama-žarki poberejo, če jih astronomi hitro posnamejo, imajo očitne prednosti pred kvazarji. Po eni uri po snegu lahko svetleče svetlobe dosežejo do 1000-krat večjo svetlost najsvetlejšega znanega kvazarja v vesolju.
Razložil je tudi Bloom: "Zvezde, ki ustvarjajo GRB, so verjetno nastale pred črnimi luknjami, ki ustvarjajo kvazarje. Tako lahko z iskanjem najmlajših in najbolj oddaljenih GRB preučujemo najzgodnejše epohe vesolja. "
Ključna značilnost PAIRITEL-a, ki omogoča lokacijo oddaljenih GRB-jev, je hiter odzivni čas. PAIRITEL bo sprejel signale Swifta in se v manj kot 2 minutah samodejno premaknil na del neba, kjer se je pojavil GRB.
"Moja končna vizija je, da se astronomski roboti pogovarjajo z roboti in odločajo, kaj bomo opazovali in kako, brez človeškega posredovanja," je dejal Bloom. "PAIRITEL nam po e-pošti pošlje le takrat, ko je našel še posebej zanimiv vir ali ko gre kaj narobe in potrebuje pomoč!"
Druga ključna lastnost PAIRITEL je njegova občutljivost na infrardeče valovne dolžine, ki ta sistem ločuje od množice robotskih teleskopov z vidno svetlobo, ki že obstajajo. Slike, posnete z infrardečimi filtri (približno dvakratno valovno dolžino vidne svetlobe), so nepogrešljive: vidna svetloba, oddana z več kot 12 milijard svetlobnih let, je popolnoma ugasnjena za opazovalce na Zemlji. Bloom je pojasnil, "Pozabi na zatemnitev zaradi ekstremnih razdalj: plina vodika med nami in eksplozijami je podobno iskanju kresnice za gosto londonsko meglo. V infrardeči povezavi lahko pokukamo skozi ogrinjalo do dobrih stvari. " Poleg tega edinstvena kamera PAIRITEL hkrati fotografira na treh različnih valovnih dolžinah, kar omogoča takojšnje polne barvne posnetke.
Vesoljsko plovilo Swift bo našlo GRB s hitrostjo 10 do 20-krat večjo, kot je trenutno izvedljivo, in bi moralo v 6 mesecih najti več razpokov kot vse do zdaj dobro raziskane razpoke. Bloom je dejal, da je najbolj navdušen nad uporabo Swifta in PAIRITEL-a, "da skupaj najdeta zlato iglo v senenem nahodu - visoko rdeč premik GRB, ki je dlje od najbolj oddaljene znane galaksije ali kvazarja."
Kadar PAIRITEL ne lovi GRB-jev, bo uporabljen za natančne meritve supernov, ki bodo pomagale določiti nekaj osnovnih parametrov, ki narekujejo širitev vesolja. Med drugimi projekti bo dr. Michael Pahre (CfA) uporabil PAIRITEL za preučevanje bližnje infrardeče svetlobe bližnjih galaksij in jo primerjal s srednjo infrardečo svetlobo na slikah, pridobljenih z NASA-inim vesoljskim teleskopom Spitzer. Diploma s Harvarda Cullen Blake, ki je napisala programsko opremo za projekt, bo s PAIRITEL-om poskusila najti tudi planete Zemlje-mase okoli rjavih palčkov. Drugi člani ekipe PAIRITEL so: prof. Mike Skrutskie (Univerza v Virginiji), dr. Andrew Szentgyorgyi (CfA), prof. Robert Kirshner (univerza Harvard / CfA), dr. Emilio Falco (CfA), dr. Thomas Matheson (NOAO) ), in Dan Starr (observatorij Gemini, Havaji). Osebje Mt. Hopkins-Wayne Peters, Bob Hutchins in Ted Groner so delali na avtomatizaciji teleskopa.
PAIRITEL se skoraj dve leti po začetku projekta danes posveča pokojnemu Jimu Petersu, ki je delal za Smithsonian Astrophysical Observatory, najprej na satelitskem sledenju in nato kot operater teleskopa na Mt. Hopkins že 25 let. Na slovesnosti se bosta udeležila njegova vdova in sin.
Projekt je bil financiran iz donacije Harvard Milton Fund. Teleskop je v lasti Smithsonian Astrophysical Observatory, infrardeča kamera pa je izposojena od univerze v Virginiji.
Dodatne informacije o podjetju Swift in PAIRITEL so na voljo na spletu na:
http://swift.gsfc.nasa.gov/docs/swift/swiftsc.html
http://pairitel.org/
Izvirni vir: CfA News Release
