Mars Express bo v sredo preskakoval površino največje lune na Marsu, s čimer bo katerokoli vesoljsko plovilo približalo Phobosu. Letenjem lahko sledite v "realnem času" - s trenutnim 6-minutnim in 30-sekundnim lahkim zamikom z Marsa (13 minutno povratno potovanje) - na blogu Mars Express. Letenje bo potekalo 3. marca ob 20:55 GMT.
Ravna razdalja med Mars Express in Zemljo je zdaj približno 116 milijonov km.
Če bo letalo s tako blizu dosega, bo Mars Express "gravitacijsko polje Phobosa" potegnilo "zunaj tečaja". To bo znašalo največ nekaj milimetrov vsako sekundo in nikakor ne bo vplivalo na misijo. Vendar bo sledilnim skupinam na Zemlji omogočilo edinstven pogled na Luno, da vidijo, kako se njegova masa porazdeli po celotni luni. Oblika Phobosa je 27 km × 22 km × 19 km in ima maso 1.072 x 1016 kg ali približno milijardo mase Zemlje.
Za zelo občutljive meritve notranjosti Phobosa bodo vsi podatkovni signali vesoljskega plovila izklopljeni. Edino, kar bodo zemeljske postaje poslušale, je „nosilec signala“ - čisti radijski signal, ki je običajno moduliran za prenos podatkov.
Brez podatkov o nosilnem signalu lahko edino, kar lahko modulira signal, vsaka sprememba njegove frekvence, ki jo povzroči Phobos, ki vleče vesoljsko plovilo. Spremembe bodo pomenile variacije le enega dela v trilijonu in so manifestacija Dopplerjevega učinka - enakega učinka, ki povzroča, da se sirena rešilca spremeni, ko se pomakne mimo.
Za to zahtevno operacijo sta bili že pripravljeni dve reviji, kar je omogočilo vadbo osebja zemeljske postaje in nadzornikov vesoljskih plovil.
Prvotno je bil najbližji prelet le nekaj kilometrov nad površino, vendar je rahlo "zmogljivost" med manevrom prejšnji teden postavila vesoljsko plovilo na pot, ki je vključevala okultacijo Phobosa. To je pomenilo, da bo Mars Express minil za Phobosom, kot se vidi z Zemlje. Ker bi to ogrozilo meritve sledenja, je bilo odločeno, da izvedemo še en manever za postavitev letenja na nekoliko večji nadmorski višini, kot je bilo prvotno načrtovano.
Mars Express bo po najbližji sredi približal Phobosu še sedemkrat. Prva načrtovana opazovanja visoke ločljivosti stereo kamere (HRSC) bodo 7. marca, ko bo vesoljsko plovilo na višini 107 km nad Phobosom.
Poleg sledilnega eksperimenta, znanega kot MaRS za Mars Radio Science, je MARSIS radar že zasukal podzemlje Phobosa z radarskimi žarki. "Opravili smo predhodno obdelavo podatkov in podpis Phobosa je razviden v skoraj vsem naboru podatkov," pravi Andrea Cicchetti, italijanski inštitut za fiziko medplanetarnega prostora v Rimu in ena izmed MARSIS-ovih ekip.
Vir: ESA
