Znotraj zemeljskega vesolja je več kot 18.000 asteroidov, katerih orbita jih občasno približa Zemlji. Skozi milijone let se nekateri od teh bližnjih zemeljskih predmetov (NEO) - ki segajo v premeru od nekaj metrov do deset kilometrov - lahko celo trčijo v Zemljo. Zaradi tega se ESA in druge vesoljske agencije po vsem svetu ukvarjajo z usklajenimi prizadevanji za rutinsko spremljanje večjih NEO in spremljanje njihovih orbit.
Poleg tega NASA in druge vesoljske agencije razvijajo protiukrepe v primeru, da se kateri koli od teh predmetov v prihodnosti preveč približa našemu planetu. Eden od predlogov je Nasin dvojni asteroidni preusmeritveni test (DART), prvo vesoljsko plovilo na svetu, ki je posebej zasnovano tako, da odbija odhodne asteroide. To vesoljsko plovilo se je pred kratkim preselilo v končno fazo načrtovanja in montaže in bo v vesolje izstrelilo v naslednjih nekaj letih.
Test dvojne preusmeritve asteroida (DART) je zasnoval in izdelal laboratorij uporabne fizike univerze Johns Hopkins (JHUAPL) s podporo Nasinega laboratorija za reaktivni pogon (JPL), Goddardovega centra za vesoljske polete (GSFC) in vesoljskega centra Johnson (Space JSC) . Ta misija bo preizkusila tehniko kinetičnih udarcev, ki je sestavljena iz tega, da udarimo asteroid, da premakne svojo orbito in jo odkloni od Zemlje - tako bo pokazal našo sposobnost zaščite našega planeta pred morebitnim udarcem.
Trenutno se lansirno okno misije DART giblje od konca decembra 2020 do maja 2021. Ko bo dosegel vesolje, se bo DART srečal z binarnim asteroidom, znanim kot Didymos (grško za dvojčka), ki ga sestavlja Didymos A - ki meri približno 800 premera metra (pol milje) - in lunin Didymos B, ki kroži okoli A in ima premer približno 161,5 metra.
Vesoljsko plovilo DART se bo opiralo na Nasin evolucijski ksenonski potisnik - komercialni (NEXT-C), solarni električni pogon (SEP), podoben tistemu, kar Zora vesoljska plovila, ki so se uporabljala za glavni pas asteroidov. Ta sistem potisnikov ne bo le zmanjšal celotne teže vesoljskega plovila (kar zmanjšuje stroške izstrelitve v vesolje), temveč bo omogočil tudi veliko mero prilagodljivosti z časovnico misije in oknom izstrelitve.
Ko bo DART vesolje v vesolju, se bo počasi spiralno oddaljeval od Lune, da bi ubežal Zemljinemu gravitacijskemu potegu, in nato letel proti Didymosu. Prestregel bo Didymosa B v začetku oktobra 2022, ko bo asteroidni sistem znotraj 11 milijonov kilometrov Zemlje. Na tej razdalji bodo zemeljski teleskopi in planetarni radarji lahko opazovali in merili spremembo trenutka, ki je bil dan mesečini.
Z uporabo sistema ciljanja na krovu, ki ga je razvil JHUAPL, se bo DART ciljal na Didymos B in udaril v manjše telo s hitrostjo približno 5,95 km / s (3,7 mps). Nato vesoljska plovila in zemeljska opazovalna telesa bodo preverila, ali je Didymos B odrinjen s poti.
Kot je v nedavnem sporočilu za javnost JHUAPL dejal Andrew Rivkin, ki sodeluje v preiskavi DART z Andrejem Chengom JHUAPL:
"S pomočjo DART-a želimo razumeti naravo asteroidov tako, da vidimo, kako reprezentativno telo reagira ob vplivu, s pogledom v uporabo tega znanja, če se soočamo s potrebo po odkritju dohodnega predmeta. Poleg tega bo DART prvi načrtovani obisk binarnega asteroidnega sistema, ki je pomemben niz asteroidov blizu Zemlje in ga še moramo v celoti razumeti. "
Skratka, ta test bo omogočil znanstvenikom z vsega sveta, da določijo učinkovitost tehnike kinetičnega udara kot strategije za ublažitev asteroida. Vendar je najpomembnejše orodje pri planetarni obrambi še vedno sposobnost sledenja predmetom in zgodnjih opozoril morebitnih bližnjih letal Zemlje.
Misijo DART vodi pisarniška programska pisarna za planetarne misije v centru za vesoljske polete Marshall kot del Nasinega urada za koordinacijo planetarne obrambe (PDCO). PDCO, ustanovljen leta 2016, je odgovoren za iskanje, sledenje in karakterizacijo potencialno nevarnih asteroidov in kometov, izdajanje opozoril o možnih vplivih in pomoč pri načrtih vladnih odzivov na dejanske grožnje.
