Nekje v galaksiji je nenadoma začela močno sijati bela pritlikava zvezda. In zdaj razumemo silovito kataklizmo, ki jo je povzročila: zvezdno gravitacijsko polje je raztrgalo asteroid na koščke, raztreselo svoje kovinske koščke v sijoči halo okoli zvezde.
Ni video posnetka teleskopa, ki bi razbijal asteroid po vesolju. Toda to je tisto, kar vemo: V naši galaksiji je bela pritlikava zvezda, ki že leta oddaja konstantno količino srednje infrardeče svetlobe (MIR). Potem so se v letu 2018 te emisije spremenile. V šestih mesecih je zvezdna svetloba iz te točke v vesolju postala približno 10% intenzivnejša v spektru MIR - in ta točka je še vedno svetlejša. Raziskovalci menijo, da je to nastal zaradi oblaka kovinskega prahu med Zemljo in zvezdo, ki je verjetno posledica nedavnega razpada asteroida.
Za zunanjega človeka se morda sliši protislovno, da bi oblak prahu zvezdo izgledal svetleje. Toda Tinggui Wang, astronom na Univerzi za znanost in tehnologijo na Kitajskem in glavni avtor prispevka, ki opisuje dogodek, je dejal, da je osvetlitev smiselna, če razmišljate o tem, kako zvezda in oblak medsebojno delujeta.
"Ko so naplavine na našem vidnem mestu do zvezde, bi se zvezda zatemnila," je povedal za Live Science. "Vendar pa naplavine zajemajo le majhen delček neba, zato je možnost, da bi bili na vidni črti, majhni."
Kljub temu, da so posamezni kosi naplavin majhni in vsak pokriva le majhen delček neba, je celoten oblak velik - veliko večji od zvezde. V normalnih pogojih človeški teleskopi dosežejo samo fotoni, ki letijo iz zvezde neposredno na Zemlji. Toda oblak to spreminja. Snopi svetlobe, usmerjeni v različne vrste smeri, udarijo v oblak naplavin, segrejejo ga in povzročajo, da koščki asteroida oddajajo svetlobo MIR. Ta svetloba seže tudi do Zemlje, čeprav žarkov svetlobe, ki so jo povzročili, običajno ne bi bilo. Rezultat je večje žareče območje neba, ki ga naši teleskopi beležijo kot konico svetlobe, je dejal Wang.
V jasni noči si v daljavi zamislite rahlo svetilko. Če je usmerjena točno na vas, boste to morda opazili kot tanko piko svetlobe. Če pa svetilko zasijete skozi plapolajočo paro v napravi za meglo, je veliko večji, svetel predmet, ki vas lahko ujame, tudi če moč svetlobnega vira ostane enaka.
Astronomi so v vesolju že videli take oblake, kot je ta, je povedala Malena Rice, strokovnjakinja za astronomijo diskov naplavin okoli oddaljenih zvezd in doktorska študentka oddelka za astronomijo univerze Yale. In videli so dokaze o nesferičnih predmetih, verjetno asteroidih, ki krožijo pred zunaj našega osončja - morda še enega belega pritlikavca. Toda to je morda prvič, da so astronomi opazili asteroid, ki se razpada v oblaku naplavin okoli zvezde.
"Ta postopek je bil teoretičen že več kot desetletje," je za Live Science povedala Rice, ki ni bila vključena v raziskavo. "Toda do zdaj še nismo imeli možnosti preučiti celotnega postopka motenj."
Kaj bi torej lahko raztrgal asteroid na koščke? Wang in njegovi sodelavci so sklenili, da gre verjetno za gravitacijski učinek, imenovan motnje plimovanja.
"Beli škrat je zelo kompaktna zvezda," je dejal Wang. "Kot tak, blizu zvezde je lahko gradient gravitacijskega polja zelo velik," kar pomeni, da se lahko gravitacija v kratkem prostoru močno spremeni.
Predstavljajte si, da lebdite v vesolju in krožite v zvezdi s stopali, usmerjenimi proti njej. Gravitacija na vaših nogah bi bila večja od gravitacije na vaših ramenih. Če trenutno stojite na Zemlji, doživljate enak učinek, čeprav je razlika - gradient - tako majhna, da je ne opazite.
V strmih gravitacijskih poljih blizu belih palčkov je Wang dejal, da lahko gradienti postanejo tako intenzivni, da preplavijo sile, ki držijo predmet skupaj. Veliki asteroidi so zlepljeni s svojo gravitacijo, vendar ta gravitacija ni tako močna kot gradienti blizu belih palčkov. Ko astronomi prehajajo skozi ta območja plimovanja, astronomi verjamejo, da se razbijejo in se razmažejo po vesolju kot oblak.
To je povezano z razlogom, da so nekateri planeti obkroženi z obročki prahu in ne le lune, je dejala Riceva. Šibkejše sile plimovanja velikih planetov lahko preprečijo, da bi se zadeva v svojih obročih združila v kroglice.
Astronomi so prepričani, da se v tem primeru naplavine niso iz kometa, je dejal Wang, saj se kometi premikajo tako hitro, da bi se odpadki hitro zapustili iz neposredne tople okolice okoli zvezde in se ohladili. Mogoče je, da se je kamniti planet razstrelil, je dejal, vendar raziskovalci verjamejo, da je manjši predmet velikosti asteroidov bolj verjetno. (Natančna razlika med velikim asteroidom in majhnim planetom je lahko nekoliko nejasna. Toda, ko gre za druge zvezdne sisteme, astronomi običajno uporabljajo "eksoasteroid" za sklicevanje na manjše, nazobčane kovinske in skalne predmete in "eksoplanet" za sklicevanje na predmete dovolj velika, da jih je gravitacija oblikovala v sfere.
Trenutno oblak naplavin še vedno kroži po zvezdi, ki nosi ime WD 0145 + 234. Čeprav je oblak sčasoma padel na zvezdno površino, je dejal Wang. Ta padajoči naplavin, narejen iz kovine in morda nekaj toplega plina, bi lahko razložil, koliko belih palčkov konča z znaki onesnaženja s kovino v svoji zvezdni svetlobi.
