Na univerzi v Torontu se je lovil trio astronomov - lovil je bogat ulov mladih, supermasivnih zvezd. Vlekle so v modre zvezde več desetkrat težje od Sonca, s tako močno svetlobo je jedla svojo pot skozi plin, ki ga je ustvaril. Preostala je votla jajčna lupina ... Školjka, ki meri čez sto svetlobnih let.
Njihovo delo bo objavljeno v 20. številki revije Pisma astrofizičnega časopisa, toda ekipa se tam ne ustavi. Naslednji ulov čaka. "Upamo, da bomo s preučevanjem teh supermasivnih zvezd in lupine, ki jih obdaja, izvedeli več o tem, kako se energija prenaša v tako ekstremnih okoljih," pravi Mubdi Rahman, doktorska kandidatka na oddelku za astronomijo in astrofiziko na univerzi v Torontu. Rahman je ekipo vodil skupaj z nadzorniki, profesorjema Dae-Sikom Moonom in Christopherjem Matznerjem.
Je odkritje ogromne tovarne za ogromne zvezde novo? Ne. Astronomi so jih pobrali v drugih galaksijah, vendar razdalja ni omogočila jasne slike - tudi v kombinaciji s podatki iz drugih teleskopov. "Tokrat so ogromne zvezde ravno v naši galaksiji in jih lahko celo preštejemo posamično," pravi Rahman.
Vendar preučevanje tega svetlega zvezdnega predpomnilnika ne bo lahka naloga. Ker so nameščene kakih 30.000 svetlobnih let, bodo meritve zaradi močnega plina in prahu izjemno intenzivne. Njihova svetloba se absorbira, zaradi česar se zdi, da so najbolj svetleči med njimi manjši in bližje. Da bodo stvari slabše, se blede zvezde sploh ne prikažejo. "Ves ta prah nam je otežil, da smo ugotovili, kakšne zvezde so," pravi Rahman. "Te zvezde so neverjetno svetle, vendar jih je težko videti."
Raziskovalci so z uporabo novega tehnološkega teleskopa v evropskem južnem observatoriju v Čilu zbrali čim več svetlobe iz majhne zbirke zvezd. Od tega trenutka so izračunali količino svetlobe, ki jo je vsaka zvezda oddajala po celotnem spektru, da bi ugotovili, koliko jih je ogromnih. Vsaj dvanajst je bilo najvišjega reda, nekaj meritev pa je bilo približno sto krat bolj masivno od Sonca. Pred raziskovanjem območja s zemeljskim teleskopom je Rahman s satelitom WMAP preučil mikrovalovni pas. Tam je naletel na sij segrete plinske lupine. Potem je bil čas Spitzerja ... in slikanje se je začelo v infrardeči barvi.
Ko so se fotografije vrnile, je bila slika jasna ... Rahman je opazil, da zvezdna jajčna lupina presenetljivo spominja na ilustracijo Petra Zmaga "Zmajčice". In res je videti kot mitsko bitje! Z le malo domišljije lahko vidite napolnjena zob usta, oči in celo plavut. Notranjost ustja je tam, kjer je plin izstrelil zvezdna svetloba in se pognal naprej, da je tvoril lupino. Ni pogleda, s katerim bi se radi srečali v temni noči… Ali pa morda!
"Učinek zvezd na njihovo okolico smo lahko videli, preden smo jih neposredno videli," pravi Rahman. Ta nenavadni podpis toplote bi bil skoraj podoben gledanju obraza, ki ga je prižgal požar, ne da bi videli vir goriva. Tako kot so rdeči premogi hladnejši od modrega plamena, se tudi plin obnaša enako kot barvno - z večino tega v infrardečem koncu spektra in je viden samo pri pravilnem merjenju. Na drugem koncu enačbe so orjaške zvezde, ki oddajajo ultra vijolično in pri tej vrsti slike ostanejo nevidne. "Ampak morali smo se prepričati, kaj je v središču školjke," pravi Rahman.
S pozitivno identifikacijo več množičnih zvezd je ekipa vedela, da se bodo hitro iztekli v astronomskem smislu. "Še vedno, če ste mislili, da je notranjost lupine prazna, razmislite še enkrat," razloži Rahman. Na vsakih nekaj sto zvezdnikov na tem območju obstaja tudi na tisoče navadnih zvezd, kot je Sonce. Ko množične gredo v supernovo, bodo sprostile kovine in težke atome, ki lahko ustvarijo sončne meglice okoli manj dramatičnih zvezd. To pomeni, da bi lahko sčasoma oblikovali svoje sončne sisteme
"Morda se v očeh Zmajevih rib že oblikujejo nove zvezde," pravi Rahman. Ker se nekatera območja lupine zdijo svetlejša, raziskovalci menijo, da plini, ki jih vsebujejo, verjetno stisnejo dovolj, da vžgejo nove zvezde - z dovolj, da jih lahko obiščejo še veliko več. Ko pa ni mase ali težnosti, ki bi jih držala v ujetništvu, se zdi, da želijo leteti v gnezdu. "V skupini smo našli upornika, begajočo zvezdo, ki z veliko hitrostjo pobegne iz skupine," pravi Rahman. "Mislimo, da skupina ni več povezana s težo: kljub temu, kako se bo zveza razletela, je nekaj, kar še vedno ne razumemo dobro."
Prvotni vir zgodbe: V ustih zmajevih rib: Naslednja generacija superzvezdnikov, ki bodo vzklili našo galaksijo.
