Kot komet C / 2013 A1 Stranska vzmet centimetrov bližje Rdečemu planetu, Nasa sprejema ukrepe za zaščito svoje flote iz orbite Mars. 19. oktobra bo ledena jedra kometa zgrešila planet le za 82.000 milj (132.000 km). To je 17-krat bližje kot komet, ki se najbolj približa Zemlji, Lexelov komet leta 1770.
Nikogar ne skrbi, da bo drobno jedro naredilo škodo. Poštno bo takoj. Raje so delci prahu vgrajeni v uparjajoč led, ki zadevajo načrtovalce NASA. Prah se širi v širok rep, ki bi lahko odbrusil Marsovo zgornjo atmosfero in udaril v orbito. En delček naplavin, pol milimetra čez, se morda ne zdi vaš smrtni sovražnik, toda ko potuje s 56 miljami (56 km) na sekundo glede na vesoljsko plovilo, bi lahko en zadetek povzročil težave.
"Tri skupine strokovnjakov so ta komet modelirale za NASA in pripravile napovedi za njegovo letenje na Marsu," je pojasnil Rich Zurek, glavni znanstvenik za program raziskovanja Marsa v Nasinem laboratoriju za reaktivni pogon v Pasadeni v Kaliforniji. „Nevarnost ni vpliv jedra kometa, temveč sled naplavin, ki prihajajo iz njega. Z uporabo omejitev, ki jih nudijo zemeljska opazovanja, rezultati modeliranja kažejo, da nevarnost ni tako velika, kot je bilo prvo pričakovano. Mars bo ravno na robu oblaka naplavin, tako da bo morda naletel na delce - ali pa morda ne. "
Agencija preudarno pristopi. NASA trenutno upravlja Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) in Mars Odiseja vesoljsko plovilo s tretjim orbiterjem, MAVENki je trenutno na poti proti planetu in se pričakuje, da se bo v orbito usedla en mesec pred odletom kometa. Ekipe, ki upravljajo orbite, načrtujejo, da bodo vsa vesoljska plovila nameščena na nasprotni strani Marsa, ko bo komet najverjetneje mimo.
Načrtovalci misije so že 2. julija izbrskali orbito MRO, da bi jo premaknili proti varnemu položaju z drugim manevrom, ki bo sledil 27. avgusta. Podobna prilagoditev je predvidena za Mars Odyssey 5. avgusta in 9. oktobra za Mars Atmosfera in nestanovitna evolucija (MAVEN ) sonda. Čas največje nevarnosti za vesoljsko plovilo je kratek - približno 20 minut -, ko se najširši del kometovega repa približa planetu.
Vedno sem si zastavil vprašanje, ali Marsovi roverji v nevarnosti kometov tvegajo nastanek prahu. Medtem ko je planet morda zasut z meteornim dežjem, je njegova atmosfera dovolj gosta, da lahko sežgejo kometne prašne delce, preden pridejo na površje, in ne za razliko od običajnega meteornega dežja tukaj na Zemlji. Roverjeve kamere se lahko uporabljajo za fotografiranje kometa pred odletom in za snemanje meteorjev med najbližjim pristopom kometa.
Kljub pomislekom glede prahu, NASA pozna dobro priložnost, ko jo vidi. V dneh pred in po letu bodo vsi trije orbitati izvedli študije o kometu.
Glede na nedavno NASA-ino sporočilo za javnost, bodo instrumenti za MRO in Odisejo preučili jedro, komo in rep ter možne vplive na marsovsko ozračje:
"Odiseja bo preučila toplotne in spektralne lastnosti komete in kometa. MRO bo spremljal Marsovo atmosfero zaradi možnih povečanj temperature in nastajanja oblakov ter sprememb gostote elektronov na visoki nadmorski višini, MAVEN pa bo preučeval pline, ki prihajajo iz jedra kometa, ko ga ogreva sonce. Skupina predvideva, da bo ta dogodek podrobno prikazal jedro kometa in potencialno razkril njegovo hitrost vrtenja in površinske značilnosti. "
To je prvo potovanje pomladi Comet Siding Spring v notranji sončni sistem. Pričakujte navdušujoče novice, ko se bomo poglobili v neokrnjene lede in prah, ki sta bila od časa, ko so se planeti oblikovali, globoko zmrznjeni.
Za več informacij o dogodku si oglejte to Nasina spletna stran posvečen kometu.
