Nasin novi teleskop za eksoplanete je odkril svoj najmanjši planet do zdaj: svet nekje med velikostjo Zemlje in manjšo sestro Mars.
Planetu se reče L 98-59b, ker sedi v bližnjem zvezdnem sistemu L 98-59, ki je 35 svetlobnih let od našega osončja v južnem ozvezdju Volans. L 98-59b ni najmanjši eksoplanet, ki je bil kdajkoli odkrit - ta zapis pripada drobni skali, imenovani Kepler-37b, ki je le petino večja od Zemljine lune. Toda odkar je Nasina naprednejši vesoljski teleskop TESS (Transit Exoplanet Survey Satellite) prišel na splet in je nadomestil stari teleskop Kepler, je to najmanjši planet, ki ga je NASA uspela videti.
L 98-59b je eden od treh planetov, odkritih v sistemu in o katerih poročajo v prispevku, objavljenem danes (27. junija) v The Astronomical Journal. Druga dva sta 1,4 in 1,6-kratna širina Zemlje.
Ti planeti dodajajo človeškemu še vedno majhnemu katalogu eksoplanetov, podobnih velikosti kot Zemlji. Večina eksoplanetov, ki jih astronomi lahko zaznajo, je veliko večjih od našega planeta.
Da bi izvedel te zaznave, TESS ni opazoval planetov neposredno; Preveč so premajhne in zatemnjene, še posebej sedijo poleg svoje svetle zvezde. Namesto tega je teleskop opazil njihove sence, ko so krogle šle med njihovo zvezdo in teleskop.
Planeti krožijo v zvezdi, ki je veliko manjša od našega sonca, vendar so ji veliko bližje. L 98-59b ima najmanjšo orbito, ki vsaka dva dni in 6 ur izvede polni krog svoje zvezde in prejema 22-krat več energije, ki jo Zemlja absorbira od sonca. Zaradi tega je gotovo nedosegljiv (t.i. prevroče), tako kot njegovi zaznani sestrski svetovi.
Vendar so raziskovalci zapisali, da je ta sistem še posebej zanimiv, ker planeti krožijo tako svetlo zvezdo, da bo TESS-u omogočil, da zbere z njih nenavadno količino podatkov. Z natančnimi meritvami njihovih orbitov bi znanstveniki lahko ugotovili, ali obstajajo drugi planeti v sistemu, ki se na njih vlečejo z gravitacijo - morda celo planeti v območju bivanja te zvezde. To bi lahko ponudilo dragocene podatke o tem, kako se oblikujejo majhni kamniti planeti, kot je naš. Raziskovalci tudi upajo, da bodo ugotovili, ali imajo planeti atmosfero, in sicer glede na to, kako dodajo barvo svetlobi, ki prihaja od zvezde, ko se sprehajajo pred njo.
