Predstavljajte si žival, ki je videti kot mešanica nosoroga in morske vidre: ima ozko glavo; dolg, mišičast rep; in štirimi zloženimi nogami s kopitastimi prsti in spletnimi stopali. Nova raziskava kaže, da je to bolj ali manj, kako so izgledali sprehajalni, plavalni predniki novodobnih kitov pred približno 43 milijoni let.
Raziskovalci so odkrili dobro ohranjene kosti starodavnega štirinožnega kita na obali Perua, svoje ugotovitve pa so podrobno opisali v prispevku, objavljenem danes (4. aprila) v reviji Current Biology.
"To je eno tistih odkritij, ki kaže, kako malo veste," je dejal Jonathan Geisler, evolucijski biolog in anatom iz Newyorškega tehnološkega inštituta, ki ni bil vključen v študijo. "Tako, da mislim, da je zelo razburljivo."
Paleontologi že več kot desetletje kopajo po golih obalnih območjih Perua in vlečejo fosile starodavnih morskih sesalcev. Lambert je dejal, da ne pričakuje, da bo treba odkriti še veliko, dokler njegova ekipa ni našla čeljustne kosti z zelo velikimi zobmi. Spodbujeni so kar naprej kopali.
"Videti prve elemente zadnjih okončin, stegnenico, kosti gležnja je bil izjemen trenutek," je Lambert povedal Live Science v elektronskem sporočilu. "Vsi smo bili zelo navdušeni."
Čeprav so kosti stare več milijonov let in so jih zlomljene na veliko kosov, so bile lepo ohranjene in jih je enostavno opaziti v usedlini, ki jih obdaja, je dejal Lambert. "Zaradi tega je bil izkop zelo prijeten, kosti so se pojavljale ena za drugo in nas so se premikale od enega presenečenja do drugega."
Raziskovalci so ugotovili, da so kitovi prsti in prsti konice majhnih kopit. Ko je bilo okostje sestavljeno, je zaradi zgradbe kolkov in okončin izgledal kot kopenska žival. Toda njegovi dolgi dodatki in velike repne kosti so bili podobni tistim kot vidra, kar kaže, da je moral biti tudi spreten plavalec.
"Zdaj vemo, da so bili še sposobni na kopnem, hkrati pa so začeli svoj rep uporabljati predvsem za plavanje," je dejal Lambert.
Potujoča kita
Ekipa je imenovala vrste plavalnih in sprehajalnih kitov Perefocetus pacificus, kar pomeni "potujoči kit, ki je dosegel Tihi ocean."
"Ker je to prvi zapis štirinožnega kita za celotno Pacifiko in južno poloblo, ta ugotovitev znatno poveča razširjenost teh zgodnjih kitov," je dejal Lambert.
Do zdaj so znanstveniki menili, da so starodavni kiti zapustili Afriko in se odpravili v Severno Ameriko, preden so se preselili v Južno Ameriko in preostali svet. Toda Lambert in njegovi soavtorji so sklenili, da starost in lokacija tega novega primerka kažeta na to, da so kiti dvoživke plavali po Južnem Atlantskem oceanu najprej do Južne Amerike, preden so prišli v Severno Ameriko in povsod drugje.
To je smiselno, je dejal Geisler, vendar bi bilo zanimivo poiskati dokaze o teh starodavnih kitovih čez pacifiški rob. Mogoče so se dejansko preselili čez Tihi ocean. "Resnično nimamo pojma, kako sposobni so se ti kiti gibali v vodi," je dejal.
Ne glede na to, v katero smer so šli, je dejal Geisler, impresivno je, da so se ti starodavni štirinožni kiti lahko razpršili po vsem svetu s svojo primitivno anatomijo. "To je res kul fosil, ki pripoveduje zanimivo zgodbo," je dejal.
