Asteroid z imenom Gault se spiralno vrti v ponorelo samouničenje - in tako kot gledanje avtomobilske nesreče znanstveniki težko gledajo stran.
Gault je širok približno 4 kilometre in za zdaj živi v asteroidnem pasu med orbitama Jupitra in Marsa, skupaj z 800.000 ali tako velikimi vesoljskimi skalami. Kmalu pa Gault morda ne bo nič drugega kot razmaz prahu po kozmosu.
Nedavno so teleskopi po vsem svetu ujeli Gaulta, da se "obnaša neprimerno", kot ga je en nemški znanstvenik izrazil v NASA-ini izjavi. Asteroid se navidezno sprehaja in brbota o sebi hitreje, kot bi moral zdrav asteroid, in začne se plazirati majhne koščke samega sebe v ogromne tokove naplavin, ki se raztezajo na stotine tisoč kilometrov za njim.
Astronomi pri Nasi, evropskem južnem observatoriju (ESO) in drugje so pred kratkim izmerili dve taki odpadki, ki so spremljali Gault skozi vesolje - ena je dolga približno 500.000 km (200.000 km), druga pa približno 125.000 milj (200.000 km). Ti dolgi repi kažejo na znake, da se Gault vrti izven nadzora - verjetno opravi popolno rotacijo enkrat na 2 uri, kar je približno tako hitro, kot se lahko asteroid teoretično zavrti, preden se popolnoma razgradi.
Kaj povzroča ta samouničevalni vzorec? Po podatkih NASA gre morda za posledice 100-letne smrtne spirale, ki se je začela kmalu po tem, ko je Gault v mladosti dobil preveč sonca. NASA je zapisala, da sončno sevanje segreva površine asteroidov, vendar tudi ti asteroidi sproščajo infrardeče sevanje. Ko asteroidi izgubijo toploto, izgubijo tudi kanček zagona. Sčasoma lahko ta izguba impulza ustvari navor na asteroidu, kar posledično postopoma poveča njegovo vrtilno hitrost. (To je znano kot učinek YORP.)
Raziskovalci napovedujejo, da se je Gaultova rotacija začela pospeševati pred približno 100 milijoni let in se od takrat vztrajno pospešuje za 1 sekundo na vsakih 10.000 let. Zdaj je že skoraj teoretična meja, ko asteroidi prenehajo biti asteroidi in izgubijo svoj sestavni del.
Dve poti prahu, ki se iztekata za Gaultom, sta lahko posledica plazov na površini asteroida, ki so trajali ure ali celo dni, je zapisala NASA, in morda bo še več, ko bo Gault nadaljeval pot samouničenja. Če in ko skala končno izgubi obliko in se zruši v prah, astronomi upajo, da se bo to zgodilo; dogodki, kot je ta, se v pasu asteroidov štejejo za izjemno redke, dogajajo se približno enkrat na leto.
Članek o tej redki kozmični krizi je bil sprejet za objavo v prihodnji številki časopisa Astrophysical Journal Letters.
