Tam je skalnat planet, ki je zelo velik in hladen. Njeno sonce, rdeča pritlikavka, imenovana "Barnardova zvezda", je na nebu videti veliko večje od Zemljinega. Kopa planet v rentgenskih žarkih in ultravijolični svetlobi, kar je verjetno dovolj sevanja, da odstrani katerokoli atmosfero. Toda Barnardova zvezda je tudi precej temnejša od Zemljine gostiteljske zvezde, zato je površje planeta verjetno zamrznjeno puščavo - takšno mesto, ki verjetno ne bi imelo tekoče vode in za katero večina znanstvenikov ne bi pričakovala, da bo podpirala življenje.
Toda nova analiza nakazuje, da bi lahko planet, poimenovan Barnard B, navsezadnje oživel.
V predstavitvi 10. januarja na 233. zasedanju Ameriškega astronomskega društva v Seattlu v Washingtonu je par Villanovih astronomov trdil, da če ima Barnard B dovolj geotermalne dejavnosti, bi lahko na svoji površini imeli žepe toplote, kjer bi lahko preživela življenje.
Barnard B je za naše sedanje generacije teleskopov še vedno premajhen in daleč. Namesto tega znanstveniki vedo, da je tam, in poznajo njegove splošne značilnosti - skalnati planet, ki je več kot trikrat večji od Zemljine mase, približno tako blizu njegove zvezde, kot je naša Merkurju, - iz tega, da preučujejo način, kako svetloba prihaja iz Barnardove zvezdnice.
Še vedno astronomi ne vedo, ali ima ledena površina. In ker v našem osončju ni super-Zemlje, ne vedo, ali imajo takšni planeti jedra iz nikljevega železa, ki bi podpirala magnetna polja in geotermalno aktivnost.
A če je planet pokrit z ledom in ima aktivno jedro iz nikljevega železa, bi lahko toplota iztekla na površje in ustvarila pod ledene žepe tekoče vode, kjer bi lahko uspevale osnovne oblike življenja. Situacija je, kot so dejala, morda podobna tistim, ki jih najdemo na nekaterih delih Antarktike, in znanstveniki sumijo, da bi lahko obstajala pod trdo zunanjo lupino Evrope, najmanjšo Jupitrovovo luno.
Za zdaj raziskovalci nimajo nobenega od teh ugibanj o planetu. Vendar je dovolj blizu Zemlje, da bodo v prihodnosti zelo veliki teleskopi lahko slikali njeno površino, so povedali znanstveniki.
Morda bo človeštvo nekega dne celo poslalo sondo, kot je tista, predlagana za Proximo b, planet v edinem zvezdnem sistemu, ki je še bližje Zemlji. Medtem pa bo Barnard b ostal skrivnostna skrivnost prav v naši zvezdni soseščini.
