Odkritje kandidata za eksoplaneto, ki kroži okrog bližnje Proxime Centauri, je zagotovo vznemirljiva novica. Poleg tega, da je bil naš odsek najbližje eksoplanetu do sedaj odkritega Osončja, vsi pokazatelji kažejo na to, da je zemeljski in se nahaja znotraj obodnega območja zvezd, ki ga lahko bivate. Vendar je ta objava vsebovala tudi delež slabih novic.
Eno je skupina, ki stoji za odkritjem, navedla, da je glede na naravo njegove orbite okoli Proxime Centauri planet verjetno glede na to, koliko vode dejansko ima na svoji površini. Toda nedavna raziskovalna študija znanstvenikov z univerze v Marseillu in inštituta Carl Sagan lahko nasprotuje tej oceni. Po njihovi raziskavi lahko masa eksoplaneta sestavlja do 50% vode, zaradi česar je "ocean planeta".
Glede na ugotovitve ekipe Pale Red Dot, Proxima Centauri b kroži svojo zvezdo na ocenjeni razdalji 7 milijonov kilometrov (4,35 milijona milj) - le 5% oddaljenosti Zemlje od Sonca. Orbitata tudi Proxima Centauri z orbitalnim obdobjem 11 dni in ima bodisi sinhrono vrtenje, bodisi orbitalno resonanco 3: 2 (tj. Tri rotacije na vsaki dve orbiti).
Zaradi tega je tekoča voda verjetno omejena bodisi proti sončni strani planeta (v primeru sinhronega vrtenja), bodisi v njenem tropskem območju (v primeru resonance 3: 2). Poleg tega bi bilo sevanje, ki ga Proxima b dobi od svoje rdeče pritlikave zvezde, bistveno večje od tistega, kar smo navajeni tukaj na Zemlji.
Glede na študijo, ki jo je vodil Bastien Brugger iz laboratorija za astrofiziko na univerzi v Marseillu, je Proxima b morda bolj vlažna, kot smo prej mislili. Zaradi študije z naslovom "Možne notranje strukture in sestave Proxime Centauri b" (ki je bila sprejeta za objavo v The Astrophysical Journal Letters) je raziskovalna skupina uporabila modele notranje strukture, da je izračunala polmer in maso Proxime b.
Njihovi modeli so temeljili na predpostavkah, da je Proxima b hkrati kopenski planet (tj. Sestavljen iz skalnega materiala in mineralov) in ni imel množičnega ozračja. Na podlagi teh predpostavk in masnih ocen, izdelanih z raziskavo Pale Red Dot (~ 1,3 mase Zemlje), so sklenili, da ima Proxima b polmer, ki je med 0,94 in 1,4-krat večji od Zemlje, in maso, ki je približno 1,1 do 1,46 krat Zemlje.
Kot je Brugger povedal za Space Magazine po e-pošti:
"Našteli smo vse skladbe, ki bi jih lahko imela Proxima b, in razvrstili model za vsako od njih (kar naredi približno 5000 simulacij), pri čemer smo vsakič dobili ustrezen polmer planeta. Končno smo izključili vse rezultate, ki niso bili združljivi s planetarnim telesom, glede na pogoje tvorbe našega osončja (saj teh pogojev za sistem Proxima Centauri ne poznamo). Tako smo za Proximo b dobili obseg možnih polmerov planetov, ki segajo od 0,94 do 1,40 krat več kot polmer Zemlje. "
Ta razpon velikosti omogoča nekaj zelo različnih planetarnih kompozicij. Na spodnjem koncu, ki je nekoliko manjši, vendar nekoliko bolj masiven od Zemlje, bi Proxima b verjetno bil živosrebrni planet s 65-odstotnim deležem jedra. Toda na višjem koncu ocen polmer in mase bi Proxima b verjetno znašala polovično vodo.
"Če je polmer 0,94 polmer Zemlje, potem je Proxima b popolnoma kamnita z ogromnim kovinskim jedrom (kot je živo srebro v osončju)," je dejal Brugger. "Nasprotno, Proxima b lahko doseže polmer 1,40 le, če zadržuje ogromno količino vode (50% celotne mase planeta), v tem primeru pa bi to bil ocean oceana z 200 km globokim tekočim oceanom ! Spodaj je tlak tako visok, da bi se voda spremenila v led, ki bi tvoril ~ 3000 km debelo plast (pod katero bi bilo jedro iz kamnin). "
Z drugimi besedami, Proxima b bi lahko bil "planet zrkla", kjer ima sončna stran tekočo oceansko površino, temna stran pa je prekrita v zmrznjenem ledu. Nedavne študije kažejo, da je to mogoče pri planetih, ki krožijo v območju bivalnih območij rdečih pritlikavih zvezd, kjer zaklepanje s plimovanjem zagotavlja, da samo ena stran dobi toploto, potrebno za vzdrževanje tekoče vode na površini.
Če ima orbitalna resonanca 3: 2, ima verjetno vzorec z dvojnim očesom - s tekočimi oceani tako na vzhodni kot zahodni polobli - medtem ko ostane zamrznjen na terminatorjih in polih. Če pa bi morale biti spodnje ocene resnične, je Proxima b verjetno skalnat, gost planet, kjer je tekoča voda na eni strani redka, na drugi pa zamrznjena.
Morda pa je najbolj zanimiv vidik raziskave ta, da ponuja pogled na možnost bivanja Proxime b. Vse od njegovega odkritja ostaja vprašanje, ali lahko planet podpira življenje ali ne. A kot je pojasnil Brugger:
"Zanimiv del je, da so vsi primeri, za katere smo ocenili, da so združljivi z bivalnim planetom. Torej, če se končno izmeri polmer planeta (v nekaj mesecih ali letih), sta možna dva primera: ali (i) meritev je v območju 0,94-1,40 in lahko bomo dali natančno sestavo planeta (in ne le vrsta možnosti) ali (ii) izmerjeni polmer je zunaj tega območja in vedeli bomo, da planet ni možen bivati. Primer, ko je Proxima b oceanski planet, je še posebej zanimiv, saj ta vrsta planeta ne potrebuje ozračja kisika in dušika (kot na Zemlji), da bi lahko živela v življenju, saj se lahko razvije v svojem ogromnem oceanu. "
Seveda pa ti scenariji temeljijo na predpostavki, da ima Proxima b veliko skupnega s planeti našega osončja. Temelji tudi na domnevi, da je na planetu res 1,3 zemeljske mase. Dokler planeta ne bo mogoče opazovati v tranzitu Proxime Centauri, astronomi ne bodo zagotovo vedeli, kako masiven je.
Navsezadnje smo še daleč od določitve natančne velikosti, sestave in površinskih lastnosti Proxime b - da ne rečemo ničesar o tem, ali lahko dejansko podpira življenje ali ne. Kljub temu je raziskovanje, kot je to, koristno, saj nam pomaga, da se lotimo omejitev glede kakšnih planetarnih pogojev bi lahko obstajajo tam.
In kdo ve? Nekega dne bomo morda lahko na planet poslali sonde ali posadke s posadkami in morda bodo posneli slike čutečih bitij, ki plujejo po ogromnih oceanih, in iskali kakšno bajno parcelo zemlje, o kateri so slišali? Bog upam, da ne! Nekoč je bilo več kot dovolj!
