Poleg tega, da je edino topilo, ki lahko podpira življenje, je voda bistvena za življenje, kot ga poznamo tukaj na Zemlji. Zaradi tega je iskanje ostankov vode - bodisi v tekoči obliki bodisi ledu - na drugih planetih, vedno vznemirljivo. Tudi tam, kjer se ne vidi kot potencialni pokazatelj življenja, prisotnost vode ponuja možnosti za raziskovanje, znanstveno preučevanje in celo ustvarjanje človeških odsekov.
To zagotovo velja za Luno in Merkur, kjer so odkrili vodni led v trajno zasenčenih zasedenih območjih okrog polov. Glede na novo analizo podatkov iz Lunin izvidniški orbiter in MESSENGER Luna in Živo srebro imata lahko precej več vodnega ledu, kot se je prej mislilo.
Študija, ki opisuje nove ugotovitve, se je nedavno pojavila v reviji Narava Geoscience. Skupino sta vodila Lior Rubanenko in David A. Paige - podiplomski študent in profesor planetarnih znanosti z oddelka za zemeljske, planetarne in vesoljske vede na kalifornijski univerzi v Los Angelesu (UCLA) - s pomočjo Jaahnavee Venkatrama, statistik in diplomant UCLA.
Ko pride prav do nje, imata Merkur in Luna veliko skupnega. Oba sta po naravi zemeljska (aka. Skalnata), sestavljena iz silikatnih mineralov in kovin, ki sta ločeni med kovinskim jedrom ter silikatnim plaščem in skorjo. Poleg tega sta oba usmerjena tako, da se Sonce nikoli ne dvigne visoko nad obzorjem in jih pusti zasenčene.
Posledično so te regije nekatere najhladnejše v Osončju in topografske vdolbine (kot udarni kraterji) sploh ne dobijo sončne svetlobe. Že desetletja znanstveniki teoretizirajo, da lahko vodni led, ujet v njih, preživi več milijard let. V zadnjih letih so to potrdile misije, kot je Lunin izvidniški orbiter (LRO) in MESSENGER orbiter.
Ta opažanja so razkrila ledeniško naravnane ledene razmere na Merkuru, ne pa tudi na Luni, kljub temu da so njihova polarna termična okolja zelo podobna drug drugemu. Vendar so prejšnje radarske in slikovne študije pokazale le neplastna, plitva ledena nahajališča na mestih, kot je krater Shakleton in druga nizko ležeča območja v južni polovici Aitken.
Nancy Chabot je znanstvenica za MESSENGER-ov sistem merjenja dvojnega slikanja živega srebra iz laboratorija uporabne fizike Johnsa Hopkinsa (JHUAPL). Kot je pojasnila:
"Pokazali smo, da so polarna nahajališča Merkurja sestavljena iz vodnega ledu in široko razporejena tako v severnem kot južnem polarnem območju. Ledena nahajališča živega srebra so na videz precej manj zakrita kot na Luni in so relativno sveža, morda v ospredju ali osvežena v zadnjih desetih milijonih let. "
Ta nerazložljiva razlika med Merkurjem in Luno je tisto, kar je motiviralo ekipo UCLA, da opravi primerjalno analizo polarnih kraterjev na Merkurju in Luni, da se poglobi v to razliko med obema svetoma. Z ponovnim pregledovanjem podatkov njihova analiza povečuje možnost, da bi v zasedenih območjih Lune lahko obstajala tudi debela ledena nahajališča.
Do tega zaključka smo prišli s preučitvijo podatkov o višini, ki sta jih MESSENGER in LRO pridobila pri približno 15.000 preprostih kraterjih na Merkurju in Luni, ki so jih oblikovali manjši, manj energijski vplivi. Ti kraterji so v premeru od 2,5 do 15 km (~ 1,5 mi do 9,3 milje), ki jih drži trdnost površinske plasti prahu in so bolj krožni in simetrični od velikih kraterjev.
Znanstveniki UCLA so to prirojeno simetrijo uporabili za oceno debeline ledu v njih. Ugotovili so, da so bili v kraterjih, ki so jih pregledali, veliko število njih je bilo do 10% plitvejše, kadar so bili blizu severnega pola na Merkurju in južnega pola Lune, ne pa blizu Lunovega severnega pola.
Skupina je zaključila, da je najverjetnejša razlaga te razlike v globini kopičenje debelih ledenih nahajališč na obeh svetih. To je podprlo dejstvo, da se zdi, da so pobočja teh kraterjev nekoliko plitvejša od pobočij, usmerjenih proti ekvatorju, in da so te razlike pomembnejše v regijah, kjer stabilnost ledu spodbuja Merkurjeva orbita okoli Sonca.
Ugotovili so tudi, da ta potencialna podzemna ledena nahajališča sovpadajo s kraterji, ki imajo površinski led. Kot je povzel Rubanenko:
"Ugotovili smo, da so plitvejši kraterji ponavadi na območjih, kjer je bil predhodno odkrit površinski led blizu južnega pola Lune, sklepali smo, da je to plitvenje najverjetneje posledica prisotnosti zakopanih debelih ledenih usedlin. "
Medtem ko je bilo ugotovljeno, da je led v severnem območju, ki ga je zasipal Merkur, skoraj čist, se nahajališča, odkrita na Luni, najverjetneje pomešajo z regolitom in plastjo. Nazadnje, čeprav je bil ta trend opažen pri manjših preprostih kraterjih, ne izključuje možnosti, da bi se led lahko razširil tudi v večjih kraterjih.
Ta raziskava morda ne bo pomagala le pri reševanju vprašanja glede navidez majhne obilnosti luninega ledu (v primerjavi z živim srebrom), temveč bi lahko imela tudi praktične aplikacije. Rekel je Noah Petro, LRO
Ob številnih načrtih za izgradnjo raziskovalnih odlagališč v Lunovem južnem polu-Aitkenskem bazenu je možna prisotnost še več vodnega ledu zelo dobra novica. Če bi to potrdili, bi ti obilni zaklepi z vodnim ledom lahko bolj olajšali pot do obhodov, proizvodnjo goriv, ustvarjanje bencinskih rezervoarjev in morda celo stalno lunarno naselje.
