Čeprav je Sončev sistem star 4,5 milijarde let, so planetarni znanstveniki menili, da so Saturnovi znameniti prstani nastali veliko pozneje. Saturnovi prstani so morda starodavni, material iz obročev pa se lahko reciklira za eone.
Kot je dejal Larry Esposito, glavni preiskovalec Cassinijevega ultravijoličnega spektrografa za slikanje na univerzi v Koloradu, Boulder, so prejšnji podatki, ki jih je zbral NASA-jev vesoljski plovilo Voyager v 70. letih prejšnjega stoletja in pozneje z vesoljskega teleskopa Hubble, pokazali, da so bili prstani mladi. Mogoče je komet razbil eno od Saturnovih lun pred približno 100 milijoni let, ustvarijo delce, ki jih vidimo danes.
Toda novi dokazi Cassinija kažejo, da se prstani glede na starost močno razlikujejo; obroči se nenehno dopolnjujejo in reciklirajo.
"Dokazi so skladni s sliko, da je Saturn skozi svojo zgodovino imel prstane," je dejal Esposito. "Vidimo obsežno in hitro recikliranje materiala iz obročev, v katerem se lune nenehno drobijo v obročne delce, ki se nato zbirajo in ponovno oblikujejo lune."
"Odkrili smo, da prstani najbrž niso bili ustvarjeni ravno včeraj v kozmičnem času. V tem scenariju ni sreča, da zdaj vidimo planetarne prstane," je dejal Esposito. "Verjetno so bili vedno naokoli, vendar se nenehno spreminjajo in bodo naokoli že več milijard let."
Kako lahko Cassini pove, da nastaja nov material. Astronomi so mislili, da bi moral padajoči meteorni prah onesnažiti starejše obroče, zaradi česar so temnejši. Toda nova Cassinijeva opažanja kažejo, da obročkovni sistem širi onesnaženje naokoli in ga redči. Zato se zdi, da so prstani tako neokrnjeni in mladi.
Opazovali so, kako prstanski material blokira svetlobo oddaljenih zvezd. V Saturnovem obroču F so lahko odkrili 13 predmetov, velikosti od 27 metrov do 10 kilometrov (30 jardov do 6 milj). Ker je večina predmetov prosojna, raziskovalci menijo, da gre le za začasno grudo ledenih balvanov.
Zdi se, da prihajajo in odhajajo, se držijo skupaj in se nato razpadajo pod Saturnovo močno gravitacijo. Čeprav so obroči vedno enaki, jih nenehno recikliramo.
Izvirni vir: NASA / JPL News Release
