Ko se je MESSENGER 3. avgusta 2004 zatekel v nebesno zgodnje nebo nad rtom Canaveral, je bilo o Merkurju zelo malo znanega.
To bi se lahko kmalu spremenilo. Ta teden bo MESSENGER - kar pomeni MErcury Surface, Space Okolje, GEochemistry and Range - zgodovina, ko bo postalo prvo vesoljsko plovilo, ki je krožilo z Merkurjem.
Ob 20:45 uri. EDT bo v četrtek MESSENGER izvedel 15-minutni manever, ki ga bo postavil v orbito okoli Merkurja in začel celoletno znanstveno kampanjo za razumevanje najbolj notranjega planeta. Plovila bodo v prvem letu letela okoli Merkurja 730-krat, nato pa se bodo lahko podaljšala še eno leto.
Nobeno vesoljsko plovilo se ni približalo Mercuryju, saj je vesoljska sonda Mariner 10 v letih 1974 in 1975 opravila tri manevre z letenjem, pri čemer je slikala površino planeta. Vendar je Mariner 10 poslal fotografije le ene strani planeta, drugo pa je zapustil v skrivnost.
Misija MESSENGER - ki jo vodi NASA, laboratorij za uporabno fiziko na univerzi Johns Hopkins in institucija Carnegie - je prizadevanje za preučevanje geološke zgodovine, magnetnega polja, sestave površin in drugih skrivnosti planeta. Pričakujemo, da bodo te ugotovitve razširile naše razumevanje skalnih planetov, čedalje več jih odkrivamo v drugih sončnih sistemih. Ena najbolj prepričljivih enigm obdaja magnetno polje Merkurja. Pri premeru le nekoliko večjem od lune (približno 4.800 kilometrov ali 2.983 milj) naj bi se živo srebro strdilo do jedra. Vendar prisotnost magnetnega polja kaže, da so notranjosti planeta delno staljene.
Med potovanjem proti Merkurju je MESSENGER večkrat prehitel planet in zapolnil slikovne vrzeli, ki jih je zapustil Mariner 10. Zdaj so opazili celoten planet z izjemo približno pet odstotkov. MESSENGER bo svoje fotoaparate osredotočil na čim boljše slike preostalih delov, večinoma v polarnih regijah.
Priprave na let za ta zgodovinski manever vbrizgavanja so se začele 8. februarja, ko je bilo več grelcev na vesoljskem plovilu konfigurirano za pogoj dvokolesnega goriva, ki je bilo uporabljeno med manevrom. Z začetkom 8. marca so antene na vsaki od treh zemeljskih postaj Deep Space Network (DSN) začele budno bdenje in tako omogočile inženirjem za kontrolo lete laboratorij uporabne fizike Johns Hopkins Univerzitetnega laboratorija (APL) v Laurelu, Md. spremljajte MESSENGER-a na njegovem končnem pristopu do živega srebra. Prav tako je ta dan vesoljsko plovilo začelo izvajati zadnje zaporedje križarjenja misije. Nalaganje ukaza se je izvajalo do danes. Zdaj se je začelo zaporedje ukazov, ki vsebuje zapisovanje v orbito.
APL gosti gostovanje v živo o manevru vstavljanja v orbito s pričetkom ob 19:55. EDT v četrtek, 17. marca.
Za tiste, ki živite v bližini Johnsa Hopkinsa, APL in Planetarno društvo bosta v APC-jevem centru Kossiakoff sodelovala z javnim predavanjem, na katerem bo sodeloval znanstvenik projekta MESSENGER Ralph L. McNutt, mlajši. Predavanje se bo začelo ob 20. uri. v četrtek. RSVP na spletu.
Preverite Vesoljski časopis pozno v četrtek za poročanje o vstavitvi v orbito s prispevki s sorodnih pogovorov v Laboratoriju za vesoljsko fiziko (LASP) v Boulderju v Koloradu. Medtem pa za več informacij poiščite Nasino spletno mesto misije MESSENGER.
Viri: Nasino spletno mesto misije MESSENGER in sporočilo za javnost z univerze v Arizoni.
