Spekter, ki kaže atmosfero na obročih. Kreditna slika: NASA / JPL / SSI / SWRI / UCL Klikni za povečavo
Podatki iz NASA / ESA / ASI vesoljskega plovila Cassini kažejo, da ima Saturnov veličasten prstanski sistem svojo atmosfero - ločeno od atmosfere samega planeta.
Med bližnjimi obročnimi sistemi je Cassinijevim instrumentom uspelo ugotoviti, da je okolje okoli obročev podobno atmosferi, sestavljeni predvsem iz molekularnega kisika.
To vzdušje je zelo podobno vzdušju Jupitrovih lun Europa in Ganymede.
Ugotovitev sta izpeljala dva instrumenta za Cassini, oba pa imata evropsko udeležbo: ionski in nevtralni masni spektrometer (INMS) imata soraziskovalce iz ZDA in Nemčije, instrument Cassini plazemski spektrometer (CAPS) pa soraziskovalce iz ZDA , Finska, Madžarska, Francija, Norveška in Velika Britanija.
Saturnovi prstani so v veliki meri sestavljeni iz vodnega ledu, pomešanega z manjšimi količinami prahu in skalnih snovi. So izjemno tanke: čeprav so premera 250 000 kilometrov ali več, niso debele več kot 1,5 kilometra.
Kljub impresivnemu videzu je v obročih zelo malo materiala - če bi bili prstani stisnjeni v eno samo telo, ne bi bilo več kot 100 kilometrov čez.
Izvor obročev ni znan. Znanstveniki so nekoč mislili, da so obroči nastali hkrati s planeti, ki so se združili iz vrtinčenih oblakov medzvezdnega plina pred 4000 milijoni let. Vendar se zdi, da so prstani mladi, stari le stotine milijonov let.
Druga teorija nakazuje, da je komet priletel preblizu Saturna in ga je razbila sila plimovanja. Mogoče je eno od Saturnovih lun zadel asteroid, ki ga je razbil na koščke, ki zdaj tvorijo prstane.
Čeprav ima Saturn že od nastanka obročke, sistem obročev ni stabilen in ga je treba obnavljati z nenehnimi procesi, verjetno z razpadom večjih satelitov.
Molekule vode najprej odženejo delci obroča s sončno ultravijolično svetlobo. Nato se s fotodisociacijo razdelijo na vodik ter molekularni in atomski kisik. Plin vodik se izgubi v vesolju, atomski kisik in vsa preostala voda se zaradi nizkih temperatur zamrznejo nazaj v obročni material in to za seboj pušča koncentracijo kisikovih molekul.
Dr Andrew Coates, so-preiskovalec za CAPS iz Mullard Space Science Laboratory (MSSL) na University College London, je dejal: „Ko voda izstopi iz obročev, se razdeli sončna svetloba; nastali vodik in atomski kisik se nato izgubita, pri čemer ostane molekulski kisik.
"INMS vidi nevtralni kisikov plin, CAPS vidi molekularne ione kisika in pogled elektrona? obročev. Ti predstavljajo ionizirane produkte tega kisika in nekaj dodatnih elektronov, ki jih sončna svetloba odpelje iz obročev. "
Dr Coates je dejal, da atmosfero prstana verjetno nadzorujejo gravitacijske sile in ravnotežje med izgubo materiala iz obročnega sistema in ponovno dobavo materiala iz obročnih delcev.
Prejšnji mesec so znanstveniki iz misije Cassini-Huygens praznovali prvo leto vesoljskega plovila v orbiti okoli Saturna. Cassini je svojo vstavo Saturnove orbite (SOI) izvedel 1. julija 2004 po šestletnem potovanju na obročasti planet, na katerem je prevozila več kot tri tisoč milijonov kilometrov.
Misija Cassini-Huygens je skupni projekt NASA, ESA in ASI, italijanske vesoljske agencije.
Izvirni vir: ESA Science
