Že leta astronomi vidijo dokaze, da spiralne galaksije - vsaj v naši lokalni soseščini - porabljajo manjše pritlikave galaksije. Zdaj pa je nova raziskava prvič odkrila takšne strukture pripovedovanja v galaksijah, bolj oddaljenih od naše neposredne galaktične soseščine, kar je dokaz, da se lahko ta galaktični kanibalizem odvija v univerzalnem merilu. Presenetljivo je, da so bili ti vrhunski rezultati dobljeni z majhnimi teleskopi, amaterski.
Od leta 1997 astronomi vidijo dokaze, da spirale v naši lokalni skupini galaksij požirajo palčke. Pravzaprav je naša Mlečna pot trenutno v procesu prehranjevanja pritlikave galaksije Canis Major in pritlikave galaksije Strelca. Toda Lokalna skupina s tremi spiralnimi galaksijami in številnimi pritlikavkami je veliko premajhen vzorec, da bi videli, ali se ta prebavni proces dogaja drugje v vesolju. Toda mednarodna skupina raziskovalcev pod vodstvom Davida Martíneza-Delgada z Inštituta za astronomijo Max Planck je pred kratkim zaključila raziskavo spiralnih galaksij na razdaljah do 50 milijonov svetlobnih let od Zemlje in odkrila znake spiral, ki jedo palčke.
Za svoja opažanja so raziskovalci uporabili majhne teleskope z odprtinami med 10 in 50 cm, opremljene s komercialno dostopnimi CCD kamerami. Teleskopi so nameščeni na dveh zasebnih opazovalnicah - v ZDA in v Avstraliji. So robotski teleskopi, ki jih je mogoče nadzorovati na daljavo.
Med postopkom "prehranjevanja", ko se spiralni galaksiji približa mnogo manjši spremljevalec, kot je pritlikava galaksija, neenakomerno gravitacijsko vlečenje večje galaksije močno izkrivlja manjši zvezdni sistem. Čez nekaj milijard let se razvijejo trendi podobne strukture, ki jih je mogoče zaznati z občutljivim opazovanjem. V enem tipičnem rezultatu se manjša galaksija spremeni v podolgovat "plimovalni tok", sestavljen iz zvezd, ki se bodo skozi dodatne milijarde let pridružile rednemu zvezdnemu inventarju skozi popolno asimilacijo. Študija kaže, da so glavni spiralni tokovi z maso med 1 in 5 odstotki celotne mase galaksije precej pogosti v spiralnih galaksijah.
Podrobne simulacije, ki prikazujejo razvoj galaksij, napovedujejo tako plimovanje, kot tudi številne druge značilnosti, ki kažejo na združitve, kot so orjaški naplavin ali oblaki podobni značilnostim, ki izhajajo iz galaktičnih diskov. Zanimivo je, da so vse te različne značilnosti res vidne v novih opažanjih - impresiven dokaz, da so trenutni modeli evolucije galaksij res na pravi poti.
Ultra globoke slike, ki so jih pridobili Delgado in njegovi sodelavci, odpirajo vrata novemu krogu sistematičnih študij galaktičnih interakcij. Nato s celovitejšo raziskavo, ki trenutno poteka, nameravajo raziskovalci trenutne modele preizkusiti v več kvantitativnih preskusih in preveriti, ali trenutne simulacije dajejo pravilne napovedi za relativno pogostost različnih morfoloških značilnosti.
Medtem ko imajo večji teleskopi nesporno prednost pri zaznavanju zelo oddaljenih, a sorazmerno svetlih zvezdnih sistemov, kot so aktivne galaksije, ta raziskava ponuja nekaj najglobljega vpogleda še, ko gre za odkrivanje navadnih galaksij, ki so podobne našemu kozmičnemu domu, Mlečni poti . Rezultati potrjujejo moč sistematičnega dela, ki je možno tudi pri manjših instrumentih.
Za več slik si oglejte to stran Inštituta Max Planck za astronomijo
* Opomba: Prvotno je bila slika glavne slike prikazana napačno, dejansko pa je produkt R. Jayja Gabanyja, astrofotografa, katerega delo je bilo pogosto prikazano tukaj, v reviji Space Magazine. Oglejte si več njegovih neverjetnih ročnih del na njegovi spletni strani Cosmotography.
Vir: Inštitut Max Planck za astronomijo
