30. oktobra 2018 je po devetih letih zvestega služenja god Vesoljski teleskop Kepler je bil uradno upokojen. S skoraj 4000 kandidati in 2662 potrjenimi eksoplaneti nam ni nobenega drugega teleskopa uspelo podučiti več o svetovih, ki obstajajo zunaj našega Osončja. V prihodnjih letih bodo nameščeni več teleskopov naslednje generacije, ki bodo poskušali graditi na temeljih Kepler zgrajeno.
In vendar, tudi v pokoju, Kepler nam še vedno zagotavlja impresivna odkritja. Za začetek je NASA novo leto začela z napovedjo o odkritju več novih eksoplanetov, med njimi Super-Zemlje in plinskega velikana velikosti Saturn, ter planeta nenavadne velikosti, ki zaseda te dve kategoriji. Poleg tega je NASA nedavno objavila "zadnjo lahkotno" sliko in posnetke Kepler preden je zmanjkalo goriva in končala misijo.
KeplerKončna slika (prikazana na vrhu), posneta 25. septembra 2018, predstavlja "zadnjo luč", ki jo je pridobil vesoljski teleskop. Zatemnjene vrzeli na sredini in vzdolž vrha so posledica prejšnjih napak naključnih delov v kameri. Vendar to ni vplivalo na preostali instrument, niti niso motili, da je Kepler dobil zadnji pogled na kozmos.
Prihaja tudi devet let in pol po tem, ko je Kepler s svojo "prvo luč" (prikazano zgoraj) začel pot v eksoplanet. Ta slika je bila posledica 60-sekundarne osvetlitve, posnete 8. aprila 2009 - dan po odstranitvi prašnega pokrova vesoljskega plovila - in je prikazala pogled polnega neba v ozvezdja Cygnus in Lyra.
Podoba zadnje luči je bila del KeplerZadnja opazovalna akcija, ki je bila del misije "K2 Second Light". Ta misija se je začela leta 2013 in je trajala do zadnjega leta 2008 KeplerGorivo je bilo porabljeno. Za to akcijo Kepler je bil usmerjen v smer ozvezdja Vodnar, kjer je ugledal nekatere priznane zvezdne sisteme.
Ti so vključevali sistem TRAPPIST-1, ki je postal znan leta 2017, ko so astronomi sporočili, da ima sistem sedmih skalnih planetov (od tega trije v območju, v katerem živijo zvezde). Kepler je opazoval tudi GJ 9827, bližnjo zvezdo, kjer so v letu 2017 odkrili tri možne Super-Zemlje - in ki veljajo za odlične kandidate za nadaljnje tranzitne raziskave, ki bi lahko razkrile stvari o njihovi atmosferi.
In potem je bil K2-138, velika zgodnja zvezda glavnega zaporedja tipa K (oranžni pritlikavec), ki se nahaja skoraj 600 svetlobnih let od Osončja. Od aprila 2017 so državljanski znanstveniki med sejanjem skozi odkrili sistem do 6 planetov Kepler podatkov. To je bilo tudi prvič, da so državljanski znanstveniki odkrili planetarni sistem.
Med tem zadnjim opazovanjem se je Keplerjevo vidno polje tudi rahlo prekrilo z NASA-inim novim lovcem na planete, Prehodni satelit za anketo Exoplanet (TESS), ki je v vesolje prišel aprila 2018. Kot naslednik Kepler, ta vesoljski teleskop se bo podobno zanašal na Tranzitno fotometrijo za iskanje tisočev eksoplanetov okoli 200.000 pritlikavih zvezd glavnega zaporedja.
Poleg statičnih posnetkov oz. KeplerKamera je zabeležila tudi 30-minutne segmente izbranih ciljev. Namen teh posnetkov je bil izmeriti svetlost zvezd, kar je bistveno za ne le zaznavanje tranzitov po eksoplanetih, ampak tudi za razumevanje ključnih vidikov zvezdnega vedenja. Snemanje se je nadaljevalo nekaj ur po tem, ko je bila posneta zadnja luč in je zbiranje podatkov prenehalo.
NASA je nedavno izdala videoposnetke posnetkov teh zvezd, v katerih so bili tudi TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. Navidezno gibanje zvezd v videoposnetku je posledica gibanja samega Keplerja, ki je doživljal zmanjševanje zmogljivosti potiska, ko se je bližal koncu svojega goriva.
Ta končna slika in posnetki predstavljajo zadnjo stran v zadnjem poglavju KeplerPotovanje, ki se je začelo pred devetimi leti in pol, in revolucionarno raziskovalo eksoplanete. Skupaj, Kepler odkrili skoraj 4000 planetarnih kandidatov onkraj našega Osončja, potrdili obstoj več kot 2600 in statistično dokazali, da ima naša galaksija celo več planetov kot zvezd.
V naslednjih letih bodo Keplerjevim delom sledile številne teleskopi naslednje generacije. Mednje sodijo TESS, ki se je že začel, in tudi James Webb vesoljski teleskop (JWST) in Teleskop za široko polje (WFIRST) - ki naj bi se začele izvajati leta 2021 in sredi leta 2020.
Te misije naj bi z uporabo izboljšanih optičnih, infrardečih in spektrografskih instrumentov odkrile še nekaj tisoč eksoplanetov. Pričakuje se tudi, da bodo igrale ključno vlogo na naraščajočem področju karakterizacije eksoplanetov, kjer vrhunske ločljivosti in zmožnosti slikanja omogočajo znanstvenikom preučevanje atmosfere planetov in iskanje znakov življenja.
Čeprav so Keplerjevi oddajniki izklopljeni in ne zbira več znanosti, bodo njegovi podatki izkopani še vrsto let. Kdo ve, katera odkritja šele čakajo, da jih bomo našli v svojih dolgoletnih opazovanjih? Več eksoplanetov, novih spoznanj o širitvi kozmosa ali več podrobnosti o zgodnjem Vesolju? Čas bo povedal…
