Prvo potrjeno odkritje planeta onkraj našega Osončja (aka. Ekstrasolarni planet) je bilo prelomno dogajanje. Medtem ko so bila prvotna odkritja narejena samo z zemeljskimi opazovalnicami in jih je bilo zato malo in daleč med njimi, je raziskovanje eksoplanetov precej naraslo z uvedbo vesoljskih teleskopov, kot so Kepler vesoljski teleskop.
Od 1. februarja 2018 3.728 planetov so bili potrjeni v 2794 sistemih, pri čemer je 622 sistemov več kot en planet. Toda zdaj, zahvaljujoč novi raziskavi ekipe astrofizikov z univerze v Oklahomi, so odkrili prve planete onkraj naše galaksije! Z uporabo tehnike, ki jo je napovedovala Einsteinova Teorija splošne relativnosti, je ta skupina našla dokaze o planetih v galaksiji, približno 3,8 milijarde svetlobnih let.
Študija, v kateri je podrobno opisano njihovo odkritje, z naslovom "Sondiranje planetov v ekstragalaktičnih galaksijah s pomočjo Quasar Microlensing", se je nedavno pojavila v The Astrophysical Journal Letters. Študijo sta vodila Xinyu Dai in Eduardo Guerras, podoktorski raziskovalec in profesor z oddelka za fiziko in astronomijo Homer L. Dodge na univerzi v Oklahomi.
Za potrebe študije je par uporabil tehniko gravitacijskega mikrolečenja, ki se opira na gravitacijsko silo oddaljenih predmetov, da se upogne in osredotoči svetlobo, ki prihaja iz neke zvezde. Ko planet mineva pred zvezdo glede na opazovalca (tj. Opravi tranzit), se svetloba izmeri, kar lahko nato uporabimo za določitev prisotnosti planeta.
V zvezi s tem je Gravitacijsko mikroleniranje pomanjšana različica Gravitacijskega lečenja, kjer se intervencijski objekt (kot grozd galaksije) uporablja za fokusiranje svetlobe, ki prihaja iz galaksije ali drugega velikega predmeta, ki se nahaja zunaj nje. Vključuje tudi ključni element visoko učinkovite tranzitne metode, kjer zvezde spremljamo, če želimo potopiti svetlost, da nakazujejo prisotnost eksoplaneta.
Poleg te metode, ki je edina sposobna zaznati zunaj sončne planete na resnično velikih razdaljah (v višini milijard svetlobnih let), je ekipa uporabila tudi podatke iz Nasine Rentgenski observatorij Chandra preučiti daljni kvazar, znan kot RX J1131–1231. Zlasti se je ekipa opirala na lastnosti mikrolečenja supermasivne črne luknje (SMBH), ki se nahaja v središču RX J1131–1231.
Za izračun mikroleščilnih modelov, ki so jih uporabljali, so se sklicevali tudi na OU Superračunalniški center za izobraževanje in raziskave. Iz tega so opazili premike energijske črte, ki jih je mogoče razložiti le s prisotnostjo približno 2000 neuvezanih planetov med zvezdami kvazarja - ki so segale od tako velikega kot Luna do Jupitra - na zvezdo glavnega zaporedja.
Kot je Xinyu Dai pojasnil v nedavnem sporočilu za javnost Univerze v Oklahomi:
»Zelo smo navdušeni nad tem odkritjem. To je prvič, ko je kdo odkril planete zunaj naše galaksije. Ti majhni planeti so najboljši kandidat za podpis, ki smo ga opazili v tej raziskavi s tehniko mikroleženja. Veliko frekvenco podpisa smo analizirali z modeliranjem podatkov za določitev mase. "
Medtem ko so v galaksiji Mlečna pot odkrili 53 planetov s tehniko Microlensing, je to prvič, da so planete opazili v drugih galaksijah. Tako kot prvo potrjeno odkritje ekstra sončnega planeta tudi znanstveniki pred to raziskavo niso bili določeni planeti v drugih galaksijah. Zaradi tega odkritja je preučevanje planetov izven našega Osončja na povsem novo raven!
In kot je nakazal Eduardo Guerras, je bilo odkritje možno zahvaljujoč izboljšavam v modeliranju in instrumentaciji v zadnjih letih:
"To je primer, kako močne so tehnike analize ekstragalaktičnega mikrolezanja. Ta galaksija je oddaljena 3,8 milijarde svetlobnih let in ni najmanjše možnosti, da bi te planete opazovali neposredno, tudi ne z najboljšim teleskopom, ki si ga lahko zamislimo v znanstvenofantastičnem scenariju. Vendar jih lahko preučimo, razkrijemo njihovo prisotnost in imamo celo predstavo o njihovih množicah. To je zelo kul znanost. "
V prihodnjih letih bodo na voljo bolj izpopolnjeni opazovalniki, ki bodo na poti odkritij še več. Sem spadajo vesoljski instrumenti, kot so James Webb vesoljski teleskop (ki naj bi se začela predstaviti spomladi 2019) in zemeljskih opazovalnic, kot so ESO-jev prekomerno velik (OWL) teleskop, zelo velik teleskop (VLT), izredno velik teleskop (ELT) in teleskop Colossus.
V tej točki je verjetnost, da bodo nekatera odkritja v sosednjih galaksijah. Morda bomo takrat lahko začeli ugotavljati, kako običajni so planeti v našem vesolju. Trenutno se ocenjuje, da bi lahko samo v galaksiji Mlečna pot prispelo kar 100 milijard planetov! Toda z ocenjenimi 1 do 2 trilijoni galaksij v vesolju… no, naredite matematiko!
