Seattle, januar 2003. Njihovi dokazi so šibke sledi zvezd v bližnji galaksiji Andromeda, ki naj bi bile ogromna sled naplavin, ki so ostale od starodavne združitve Andromede z drugo, manjšo galaksijo. Ta postopek, znan kot galaktični kanibalizem, je proces, pri katerem se velika galaksija s pomočjo plimovalnih gravitacijskih interakcij s spremljevalno galaksijo združi s spremljevalcem, kar ima za posledico večjo galaksijo.
Najpogostejši rezultat tega procesa je nepravilna galaksija ene ali druge oblike, čeprav lahko nastanejo tudi eliptične galaksije. S pomočjo teleskopa Hubble smo opazili več primerov, ki vključujejo galaksijo Whirlpool, mišje galaksije in antenske galaksije, za katere se zdi, da so v eni ali drugi fazi združitve in kanibalizacije. Vendar tega procesa ne gre zamenjati z Galaktičnim trkom, ki je podoben postopek, kjer se galaksije trčijo, vendar ohranijo večji del svoje prvotne oblike. V teh primerih je odgovorna manjša stopnja zagona ali veliko odstopanje v velikosti obeh galaksij. V prvem primeru se galaksije po združitvi prenehajo premikati, ker nimajo več zagon; v slednjem večja oblika galaksij prehiti manjšo in videti je, da se na poti sprememb malo spreminjajo.
Vse to je skladno z najbolj aktualnimi, hierarhičnimi modeli oblikovanja galaksij, ki jih uporabljajo NASA, druge vesoljske agencije in astronomi. V tem modelu naj bi se galaksije povečale z zaužitjem manjših, pritlikavih galaksij in minihalosov temne snovi, ki jih obdajajo. Nekatere od teh pritlikavih galaksij raztrgajo gravitacijske sile plimovanja, ko potujejo preblizu središča ogromne halo gostujoče galaksije. To pa za seboj pušča tokove zvezd, relikvije prvotnega dogodka in enega glavnih dokazov te teorije. Prav tako se domneva, da se galaktični kanibalizem trenutno pojavlja med Mlečno potjo in velikimi in majhnimi magelanskimi oblaki, ki obstajajo zunaj njenih meja. Potoki gravitacijsko privlačenih vodikovih lokov iz teh pritlikavih galaksij do Mlečne poti so vzeti kot dokaz te teorije.
Kot so zanimive vse te najdbe, niso ravno dobre volje za tiste od nas, ki kličejo galaksijo Mlečna pot ali katero koli drugo galaksijo v tej zadevi, domov! Glede na našo bližino Andromedine galaksije in njeno velikost - največjo galaksijo Lokalne skupine, ki se ponaša z več kot trilijonom zvezd na naših slabih pol trilijona - je verjetno, da bo naša galaksija nekega dne trčila v njo. Glede na velikost vpletenih gravitacijskih sil plimovanja bi se ta proces lahko izkazal za katastrofalne za vse življenjske oblike in planete, ki ga trenutno zasedajo!
Za vesoljski časopis smo napisali veliko člankov o galaktičnem kanibalizmu. Tukaj je članek o starodavnih galaksijah, ki se hranijo s plinom, in tu je članek o članku Galaktični duhovi preganjajo njihove morilce.
Če želite več informacij o galaksijah, si oglejte Hubblesiteove novice o Galaksijah in tukaj je Nasina znanstvena stran o galaksijah.
Posneli smo tudi epizodo Astronomy Cast o galaksijah. Poslušajte tukaj, Epizoda 97: Galaksije.
Viri:
http://sl.wikipedia.org/wiki/Interacting_galaxy
http://sl.wikipedia.org/wiki/Andromeda_Galaxy
http://www1.ucsc.edu/currents/02-03/01-13/debris.html
http://blogs.physicstoday.org/update/2009/10/galactic-cannibalism.html
http://news.discovery.com/space/hubble-spiesz-aftermath-of-galactic-cannibalism.html
