Kot kaže prva dolgoročna študija vplivov na okolje na luno, nedavni laserski podatki o opazovalnici Apache Point v Novi Mehiki kažejo, da se lunarni retro reflektorji (LRRR), ki so jih na Luni pustili misije Apollo 11, 14 in 15, začenjajo pokazati znaki starosti.
Operacija lunarnega laserja v opazovalnici Apache Point (akronim pove vse) že od leta 2006 zbira podatke iz LRRR s 3,5-metrskim teleskopom in 532 nm laserjem.
Običajna seja opazovanja APOLLO vključuje snemanje laserja na največji LRRR (Apollo 15s) v 'vožnji' od štiri do osem minut. Vsak strel pošlje približno 1017 fotoni na Luno, iz katerih je mogoče zaznati le en vrnjen foton na posnetek. To je razlog, zakaj se laser v vsaki vožnji izstreli na tisoče krat s hitrostjo 20 Hz.
Če je povratni signal iz LRRR Apollo 15 dober, laser nato usmeri v ogenj na reflektorje Apollo 11 in 14. Laser je mogoče usmeriti celo na ruski reflektor Lunokhod 2, ki je pristal na Luni leta 1973, čeprav ta reflektor ne odda zanesljivega signala, če je na sončni svetlobi, verjetno zato, ker segrevanje vpliva na indeks loma reflektorjev in izkrivlja povratni signal.
LRRR-ji Apollo so bili zasnovani tako, da ostanejo izotermični, tudi na neposredni sončni svetlobi, da bi se izognili težavi, ki jo je Lunokhod očitno utrpel 2. Toda pregled trenutnih in zgodovinskih podatkov je razkril opazen upad njihovih zmogljivosti ob vsaki polni luni. Ker so reflektorji usmerjeni naravnost na Zemljo, so najbolj polni sončni žarki.
Nedavni podatki opazovalnice Apache Point so bili primerjani z zgodovinskimi podatki, ki so jih zbrali prejšnji opazovalniki, vključeni v lunarni laser. V obdobju 1973 do 1976 v evidencah podatkov ni bilo opaziti nobenega primanjkljaja polne lune, vendar se je začel jasno pojavljati v naboru podatkov 1979–1984. Raziskovalna skupina ocenjuje, da se je učinkovitost povratnega signala na polni Luni v približno štiridesetih letih od postavitve reflektorjev Apolo na Luno poslabšala za 15 faktorjev.
Čeprav lahko učinki segrevanja igrajo pomembno vlogo pri poslabšanju LRRR-jev, je najverjetnejši kandidat lunarni prah, saj bi bilo to skladno z zelo postopno poslabšanjem zmogljivosti - in kjer se največja izguba zmogljivosti zgodi prav na polni luni . Te ugotovitve bodo morda zahtevale natančno razmislek pri načrtovanju prihodnjih optičnih naprav, ki naj bodo na lunini površini daljši čas.
Na svetli strani - vsi reflektorji, vključno z Lunokhod 2, še vedno delujejo na določeni ravni. Upajmo, da bodo desetletja, preden njihov počasi in vztrajno upada do popolne odpovedi, na lunarno površino pristali še učinkovitejše nadomestne naprave - morda skrbno nameščene z rokavico ali drugače z robotskimi sredstvi.
Ta članek je bil razvit iz tega zelo berljivega znanstvenega prispevka.
