31. decembra 2018 je bil v Nova obzorja sonda izvedla prvo letenje v zgodovini predmeta Kuiperjev pas (KBO). Približno pol ure pozneje so kontrolorji misije obravnavali prve jasne slike Ultima Thule (aka 2014 MU69). V naslednjih dveh mesecih so bile izdane prve slike objekta visoke ločljivosti, pa tudi nekaj precej zanimivih ugotovitev glede oblike KBO.
Nedavno je NASA objavila več novih slik Ultima Thule, ki so do zdaj najbolj jasne in podrobne! Slike so bile posnete kot del tistega, kar je misijska skupina opisala kot "cilj na raztezanje", ambiciozen cilj, da fotografira Ultima Thule nekaj minut pred tem, ko se je vesoljsko plovilo najbolj približalo. In kot lahko brez dvoma povete na slikah, ki jih je dala NASA, je bila misija opravljena!
Slike so dobili vsi Nova obzorja Instrument daljnosežnega izvidnika (LORRI), le šest minut in pol, preden se je vesoljsko plovilo 1. januarja 2019 ob 12:33 uri odpravilo po EST (09:33 po PST), jasnost slik je posledica kombinacije visoke prostorske ločljivosti LORRI - 33 m (110 ft) na pik - in ugodnega vidnega kota, ki ga zagotavlja Nova obzorja misija.
Pred to zadnjo izdajo smo najbolj podrobne slike, ki jih je posnel LORRI, pridobili 30 minut pred temNova obzorja najbližji pristop, ko je bilo vesoljsko plovilo na dosegu 28.000 km od ultima Thule. Medtem ko so te podrobno pregledale objekt, najnovejše slike omogočajo znanstvenikom, da raziščejo površino Ultima Thuleja, pa tudi njegov nastanek in razvoj.
Kot Alan Stern, glavni preiskovalec Nova obzorja misija na raziskovalnem inštitutu Southwest (SwRI), navedena v nedavnem sporočilu za NASA, to ni bil majhen dosežek:
"Bullseye! Če smo videli te slike, smo morali natančno vedeti, kje tako majceni Ultima in Nova obzorja sta bili trenutek za trenutek, ko sta se ob slabi svetlobi Kuiperjevega pasu, milijardo milj od Plutona, prehitevali drug ob drugem s hitrostjo več kot 32.000 milj na uro. To je bilo veliko težje opazovanje kot vse, kar smo poskušali v letu leta 2015 s Plutonom. "
Jasnost teh novic prikazuje številne površinske značilnosti, ki jih v prejšnjih nismo opazili. Na primer, svetli in grobo krožni tereni terena in številne temne jame v bližini terminatorja (črta, ki označuje mejo dan-noč), so vidne zdaj, vendar prej niso bile, zahvaljujoč izboljšani ločljivosti.
Po besedah Johna Spencerja, namestnika znanstvenika pri projektu SwRI, natančen vzrok teh lastnosti ostaja skrivnost. Trenutno znanstvena skupina skuša ugotoviti, ali so posledica udarcev, sublimacijskih jam (t.i. površinsko taljenje), sesutnih jam (notranjih vdolbinic), kombinacije teh dejavnikov ali česa drugega. Toda jasna podoba bo zagotovo kmalu pripravila nekaj zanimivih teorij.
"Ta opažanja" razteznega cilja "so bila tvegana, saj je bila resnična možnost, da bi v ozkem vidnem polju fotoaparata dobili le del ali celo noben Ultima," je dodal Stern. "Toda ekipe za znanost, delovanje in navigacijo so to prikolenile, rezultat pa je terenski dan za naš znanstveni tim! Nekatere podrobnosti, ki jih zdaj vidimo na površini Ultima Thule, niso podobne nobenemu predmetu, ki je bil kdaj prej raziskan. "
Poleg tega, da so do danes najbolj podrobne slike Ultima Thule, imajo najvišjo prostorsko ločljivost vseh slik, ki so jih doslej (ali morda kdaj) posneli Nova obzorja poslanstvo. Tako pravi projektni znanstvenik Hal Weaver iz laboratorija za uporabno fiziko Johns Hopkins, ki je prav tako ugotovil, da je bilo sondiranje KBB najbolj natančno letenje vesoljskega plovila.
Kdaj Nova obzorja Leta 2015 je Pluton doživel zgodovinsko letenje (kar je bilo prvo vesoljsko plovilo v zgodovini) in je pretekel 12.500 km (7.750 milj) površine planeta. To je omogočilo vesoljskim plovilom, da so ustvarile prve resnično podrobne slike površine Plutona, ki so izpostavile geološko zgodovino zamrznjenega sveta in vrste dejavnosti, ki še potekajo.
Toda med letenjem Ultima Thule, the Nova obzorja vesoljsko plovilo se je približalo trikrat bližje kot Plutonu - doseže minimalno razdaljo 3.500 km (2.200 milj). To neverjetno natančnost so omogočile kopenske okultne kampanje, ki so bile v letih 2017 in 2018 izvedene v Argentini, Senegalu, Južni Afriki in Kolumbiji.
Evropska vesoljska agencija Observatorij Gaia zagotovili so tudi lokacije zvezd, ki so bile uporabljene med okultnimi akcijami za pomoč pri navigaciji misije. V naslednjih dneh, tednih in mesecih bo misijska skupina iskala podatke, ki jih je sonda pridobila pred, med in po najbližjem pristopu, da bi našla dodatne namige o nastanku in razvoju prvega KBO, ki je kdaj koli naletela.
Zlasti je zanimivo, ali bi Ultima Thule lahko imela lunete ali obročni sistem. Skupaj s podrobnimi slikami njegovih površinskih značilnosti bodo te ugotovitve pomagale znanstvenikom, da izvejo več o tem posebnem KBO, da ne omenjam, kako se je naš Sončni sistem oblikoval pred milijardami let in se od takrat razvija. In v prihodnjih letih se upa, da se bo zgodil še en shod s starodavnim predmetom.
Medtem ko čakamo, si oglejte ta videoposnetek novih slik z visoko ločljivostjo Ultima Thule Nova obzorja med letom, z dovoljenjem za NASA Video in Nova obzorja misija:
